モリス運河は300基の閘門ではなく、水力を利用した傾斜平面で1,674フィートを登った

1820年代、ニューヨークの木材供給は枯渇し、無煙炭はニュージャージー州の険しい高地の向こう側にあった。デラウェア川からハドソン川へ至る運河は、まずホパトコン給水地まで760フィート登り、そこから潮水線まで914フィート下らなければならなかった。その勾配には数マイルごとに6フィートの閘門が必要で、合計およそ300基に達したが、その一つ一つが、尾根の頂上では確保できない水を大量に消費するものだった。1824年に特許を得たモリス運河・銀行会社は、それでもこの問題に取り組んだ。

コロンビア大学教授ジェームズ・レンウィックが設計した答えは、アメリカ合衆国で最初の運河傾斜平面だった。閘門の階段の代わりに、船はレール斜面の上にある開放式の揺りかご式台車に乗り込み、水車が鎖を巻いて台車を丘の上へ引き上げた。レンウィックの当初のスケッチでは、釣り合い重りを付けた揺りかご同士が互いに均衡し、動力をまったく必要としなかった。技師デイビッド・ベイツ・ダグラスが傾斜平面を標準化して完成させ、運河は1831年にニューアークまで開通し、1836年にはジャージーシティに到達した。

この妥協案は機能した。最大70トンを積んだラバ曳きの船が州を約5日で横断し、1848年から1860年の間に水車タービンが旧式の水車に取って代わり、多忙な傾斜平面は午前4時から午後10時まで稼働した。1866年、運河は889,220トンの貨物を輸送した。これはおよそ13,000船分に相当する。

船は水力を利用したジェットコースターのように丘を越えていく

1基の傾斜平面は最大100フィートを持ち上げ、閘門の階段と同じ働きをした。

揺りかごは自ら水を運ぶため、傾斜平面は、閘門なら大量に消費してしまう尾根の頂上の水を少ししか使わない。

釣り合い重りを付けた複線の揺りかごにより、下る船が次の船を引き上げるのを助けることができた。

水車、そして後にタービンが、運河自身の水流を持ち上げる動力に変えた。

地形のせいで標準的な仕組みが費用に見合わないなら、仕組みを替えるのであって、路線を替えるのではない。水や時間のように乏しいものを、毎回消費するのではなく、再利用する機械を造るのだ。

輸送量は1866年に889,220トンでピークに達したが、鉄道は揺りかごなしで同じ丘を越えることができ、石炭輸送を奪った。運河は衰退へと向かい、1924年に放棄された。その傾斜平面はアメリカ合衆国で最初のものであり、運河の最も古い問題、すなわち水なしで高さを克服するという問題に対する、これまでに造られた中でも最も大胆な答えの一つであり続けた。