運河の閘門番は今も蒸気鉄道の石炭灰で漏れる門を塞いでいる

BBCヨークシャーは2026年4月に、19世紀にさかのぼる密封方法「アッシング・アップ」がウェスト・ヨークシャー各地で今も生き続けていると報じた。重い船の往来で水が不足したとき、閘門番は近くの蒸気鉄道から出た石炭灰を一晩かけて水面に浮かべ、それがオーク製の閘門の隙間に引き込まれて栓を形成した。

運河・河川トラストは現在、遺産蒸気鉄道——キースリー・アンド・ワースバレー鉄道、エムズベイ・アンド・ボルトン・アビー鉄道、そして最も最近ではリーズのミドルトン鉄道——から灰を集め、アパリー・ブリッジのドブソン閘門に保管している。リーズ・アンド・リバプール運河でこの技法に数十年の経験を持つチームリーダーのダレン・トロリーは、それをシンプルで費用対効果の高い解決策と呼ぶ。「閘門のすぐ上流の運河に少量の灰を流し込むと、水の流れがそれを門の隙間へ引き込み、完全に水密な密封を形成します」。

トラストは長年にわたりゴムやポリマーのシーラント、水に浸したおがくず、木屑、天然粘土を試したが、どれも鉄道の灰の信頼性には及ばなかったとしている。この技法は前年の夏の干ばつの間、運河の水供給を守った。ミドルトン鉄道の副会長イアン・スミスは、鉄道が灰を責任をもって処分し、トラストが閘門を機能させ続けるので、双方に利する策だと評した。

閘門のすぐ上流の水面に石炭灰を浮かべる。流れがそれを門の隙間へ引き込み、そこで絡み合って無償の水密の栓となる。

灰は遺産鉄道がどのみち責任をもって処分しなければならない副産物であり、密封材には費用がかからない。

密封は自ら狙いを定める。漏れだけが灰を引き込むため、水が逃げる場所に正確に詰まる。

現代の代替品は試験でこれに及ばなかった。つまり19世紀の工夫が、信頼性で工学製のシーラントを上回った。

最良の解決策は別のシステムの廃棄物でありうる——その物理的性質が、工学製品も及ばなかった働きをする副産物。

この提携はウェスト・ヨークシャーの遺産鉄道とリーズ・アンド・リバプール運河にわたり続いており、灰はドブソン閘門に保管されている。この技法は2025年の干ばつの間、運河の水供給を守った。