Les éclusiers du canal colmatent encore les portes qui fuient avec la cendre de charbon des chemins de fer à vapeur

La BBC Yorkshire rapportait en avril 2026 que l'« ashing up », une méthode de colmatage remontant au XIXe siècle, perdure dans le West Yorkshire : lorsque le trafic fluvial intense rendait l'eau rare, les éclusiers faisaient flotter toute une nuit à la surface de l'eau la cendre de charbon des chemins de fer à vapeur voisins, et celle-ci était entraînée dans les interstices des portes d'écluse en chêne, formant un bouchon.

Le Canal & River Trust collecte désormais la cendre auprès de chemins de fer à vapeur patrimoniaux — le Keighley & Worth Valley Railway, l'Embsay & Bolton Abbey Railway et, plus récemment, le Middleton Railway de Leeds — et la stocke à Dobson Locks, à Apperley Bridge. Le chef d'équipe Darren Trolley, qui possède des décennies d'expérience de cette technique sur le canal Leeds & Liverpool, la qualifie de solution simple et économique : « Nous versons une petite quantité de cendre dans le canal juste en amont d'une écluse, et le courant d'eau l'entraîne dans les interstices des portes, formant une étanchéité parfaite. »

Au fil des ans, le trust a testé des produits d'étanchéité en caoutchouc et en polymère, de la sciure imbibée, des copeaux de bois et de l'argile naturelle, et affirme qu'aucun n'a égalé la fiabilité de la cendre de chemin de fer. La technique a préservé l'approvisionnement en eau du canal pendant la sécheresse de l'été précédent. Ian Smith, vice-président du Middleton Railway, y voit une solution gagnant-gagnant : le chemin de fer se débarrasse de sa cendre de manière responsable tandis que le trust maintient les écluses en fonctionnement.

Faire flotter la cendre de charbon à la surface de l'eau juste en amont d'une écluse ; le courant l'entraîne dans les interstices des portes, où elle s'agglomère en un bouchon étanche gratuit.

La cendre est un sous-produit dont les chemins de fer patrimoniaux doivent de toute façon se débarrasser de manière responsable — le matériau d'étanchéité ne coûte rien.

Le colmatage se cible de lui-même : seules les fuites attirent la cendre, qui se tasse donc exactement là où l'eau s'échappe.

Les alternatives modernes ne l'ont jamais égalée lors des tests, si bien qu'une astuce du XIXe siècle a surpassé en fiabilité les produits d'étanchéité industriels.

La meilleure solution peut être le déchet d'un autre système — un sous-produit dont les propriétés physiques accomplissent ce qu'aucun produit industriel n'a égalé.

Le partenariat se poursuit entre les chemins de fer patrimoniaux du West Yorkshire et le canal Leeds & Liverpool, la cendre étant stockée à Dobson Locks ; la technique a préservé l'approvisionnement en eau du canal pendant la sécheresse de 2025.