Chicago a trompé la perception de vitesse des conducteurs pour les inciter à ralentir dans un virage dangereux

Un virage à 90 degrés tristement célèbre, là où Lake Shore Drive rejoint Oak Street à Chicago, provoquait sans cesse des accidents, quel que soit le nombre de panneaux de limitation de vitesse que la ville installait à proximité. Les conducteurs abordant le virage réglaient leur vitesse au ressenti — la vitesse à laquelle la route semblait défiler sous eux — plutôt qu'en lisant et en traitant consciemment un panneau dans la fraction de seconde précédant leur besoin de réagir ; les limitations affichées et les panneaux d'avertissement n'avaient donc qu'un effet limité sur la vitesse réelle au moment précis où cela comptait le plus.

La réponse classique de l'ingénierie de la circulation face à un virage dangereux consiste en un avertissement plus explicite : abaisser la limitation affichée, multiplier les panneaux, installer une signalisation plus visible. Chicago avait déjà essayé des variantes de cette approche au virage d'Oak Street sans résoudre le problème de fond, car aucune ne changeait ce que les sens du conducteur lui disaient de sa vitesse réelle — l'information à laquelle son pied sur l'accélérateur réagissait effectivement.

Des barres peintes dont les intervalles se réduisent à l'approche du virage, de sorte que la perception visuelle de la vitesse par le conducteur traduit une accélération et déclenche un freinage instinctif avant toute réaction consciente.

Les conducteurs règlent leur vitesse selon le mouvement perçu, et non en lisant des panneaux.

Le rétrécissement des intervalles entre les barres imite une accélération, déclenchant un freinage instinctif.

La réaction est automatique et opère dans la fraction de seconde avant qu'un panneau ne soit enregistré.

Lorsque les gens agissent au ressenti plutôt que selon des consignes, il faut changer le ressenti, pas les consignes.

Les ingénieurs des transports de la ville ont signalé une baisse substantielle des accidents dans le virage au cours des mois suivant l'installation, et des responsables ont indiqué que cette approche fondée sur une illusion d'optique, déjà utilisée avec un succès rapporté sur des routes en Virginie, au Texas et dans l'État de New York, pourrait être étendue à d'autres sites à forte accidentologie de Chicago si elle continuait de se révéler efficace sur Lake Shore Drive. Le virage en S d'Oak Street n'en est pas moins resté, des années plus tard, un tronçon de route durablement dangereux, ce qui a suscité la poursuite des efforts de planification de la ville et de l'État pour reconcevoir physiquement le virage lui-même.