El Canal Morris subía 1.674 pies mediante planos inclinados accionados por agua, no 300 esclusas

En la década de 1820, el suministro de madera de Nueva York estaba agotado y el carbón antracita yacía tras las escarpadas tierras altas de Nueva Jersey. Un canal desde el Delaware hasta el Hudson habría tenido que ascender 760 pies hasta su alimentador de Hopatcong y luego descender 914 pies hasta el nivel del mar: un gradiente que habría requerido una esclusa de seis pies cada dos millas aproximadamente, unas 300 esclusas en total, cada una de las cuales consumiría agua que la cresta del sumidero no podía permitirse perder. La Morris Canal & Banking Company, constituida en 1824, asumió el problema de todos modos.

El profesor de Columbia James Renwick diseñó la respuesta: los primeros planos inclinados de canal de los Estados Unidos. En lugar de escaleras de esclusas, las barcazas flotaban dentro de vagonetas portabarcazas abiertas sobre pendientes con rieles, y ruedas hidráulicas enrollaban las cadenas que las remolcaban cuesta arriba; el boceto original de Renwick tenía cunas contrapesadas que se equilibraban entre sí, sin necesidad de energía alguna. El ingeniero David Bates Douglass estandarizó y completó los planos; el canal se abrió hasta Newark en 1831 y llegó a Jersey City en 1836.

El compromiso funcionó. Las barcazas tiradas por mulas, que transportaban hasta 70 toneladas, cruzaban el estado en unos cinco días; entre 1848 y 1860 las turbinas hidráulicas reemplazaron las antiguas ruedas, y los planos más concurridos operaban de 4 a. m. a 10 p. m. En 1866 el canal movió 889.220 toneladas de carga, casi 13.000 cargas de barcaza.

Las barcazas recorren una montaña rusa accionada por agua por encima de las colinas

Un solo plano elevaba hasta 100 pies, realizando el trabajo de una escalera de esclusas.

La cuna lleva su propia agua, de modo que los planos apenas consumen el suministro del sumidero que las esclusas devorarían.

Las cunas contrapesadas de doble vía permitían que una barcaza que descendía ayudara a subir a la siguiente.

Las ruedas hidráulicas y, más tarde, las turbinas convertían el propio caudal del canal en fuerza de elevación.

Cuando el terreno hace que el mecanismo estándar sea inasequible, reemplácese el mecanismo, no la ruta. Constrúyanse máquinas que reciclen lo escaso —el agua y el tiempo— en lugar de consumirlo en cada ciclo.

El tráfico alcanzó su máximo de 889.220 toneladas en 1866, pero los ferrocarriles podían cruzar esas mismas colinas sin cunas y se quedaron con el comercio del carbón. El canal entró en declive y fue abandonado en 1924. Sus planos fueron los primeros de los Estados Unidos y siguieron estando entre las respuestas más audaces jamás construidas al problema más antiguo de un canal: la altura sin agua.