El Canal de Suez parecía imposible de financiar en 1858: un corte de 160 kilómetros a través del istmo, diez años de excavación y ni un franco de ingresos por peajes hasta el día de su apertura. La respuesta de Ferdinand de Lesseps fue vender el futuro. La compañía recaudó un capital de 200 millones de francos dividido en 400.000 acciones de 500 francos, comercializado por toda Francia como un proyecto nacional, con el tesoro egipcio cubriendo las acciones que la suscripción internacional no logró colocar.
La construcción costó mucho más que el capital accionario. Para 1867 la compañía se vio obligada a volver al mercado, emitiendo 100 millones de francos en bonos; se vendió menos de un tercio, así que inventó los bonos de lotería, añadiendo sorteos de premios al interés fijo para atraer a los pequeños ahorradores franceses. El canal se abrió en 1869 y se convirtió en una de las empresas más rentables del mundo, distribuyendo en dividendos más del doble de su capital accionario para 1926.
La maniobra funcionó porque la concesión era un monopolio sobre un futuro punto de estrangulamiento del comercio mundial. Vender ese futuro en pequeñas piezas negociables permitió a miles de inversores y tenedores de bonos franceses corrientes cargar con el riesgo, y convirtió una década sin ingresos en una década de promesas comercializadas.
Vender los peajes futuros antes de que existiera ingreso alguno
Los peajes futuros eran garantía colateral: la concesión otorgaba a la compañía un monopolio de 99 años sobre la ruta
La suscripción popular distribuyó el riesgo entre miles de pequeños accionistas en lugar de unos pocos bancos
Cuando la deuda no logró venderse, la prima de lotería convirtió el bono en un billete además de un préstamo
La compra por el tesoro egipcio de las acciones no vendidas garantizó que la compañía pudiera constituirse
Comercializar el proyecto como un empeño nacional mantuvo el capital fluyendo durante la construcción
Cuando un proyecto tiene años de construcción antes de generar ingresos, valóralo como un derecho sobre ese futuro. Si los compradores se resisten, un incentivo de lotería puede atraer a pequeños inversores que jamás aceptarían el riesgo.
El canal se abrió el 17 de noviembre de 1869 y transformó el transporte marítimo mundial. La compañía reembolsó a sus financieros muchas veces lo invertido, y el patrón de financiar un futuro monopolio de peajes mediante capital público y bonos se convirtió en plantilla para infraestructuras posteriores. Egipto nacionalizó el canal en 1956; la compañía fue renombrada y finalmente se fusionó en lo que llegó a ser Suez Lyonnaise des Eaux.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- 'Little men induced to buy small shares': The Politics of Small Investors and Big Business in the Canal de Suez Business History Conference (Sciencesconf) · businesshist23.sciencesconf.org
- Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez Numistoria · numistoria.com