Mitchell Energy a fracturé le schiste à l'eau pure — deux fois plus de gaz pour moitié moins cher

En 1995, Nick Steinsberger, 31 ans, a été promu à la tête de l'exploitation du Barnett Shale de Mitchell Energy, dans le centre du Texas. Quelques mois plus tard, la direction lui a annoncé que le Barnett était un échec : « Ce n'était pas une opération rentable. Et nous n'allions probablement pas continuer très longtemps. » Avec un nouveau-né à la maison, se souviendra-t-il plus tard, il a commencé à se demander ce qu'il pouvait réduire pour sauver le programme.

Chaque puits coûtait près d'un million de dollars à forer — sur quelques kilomètres de profondeur dans une roche extrêmement dense, puis ouverte par explosion avec un gel coûteux composé de nombreux produits chimiques, représentant près de la moitié du coût du puits. Steinsberger a commencé à diluer le gel, un peu plus d'eau et un peu moins de mélange chimique toutes les une ou deux semaines. À sa surprise, le mélange fluide produisait autant de gaz que le gel à pleine concentration.

Il a donc essayé la version radicale : pas de gel du tout, juste de l'eau avec un peu d'eau de Javel pour tuer les bactéries et un peu de savon pour faciliter l'écoulement. Tout le monde croyait que l'argile du schiste gonflerait sous une telle quantité d'eau et étoufferait le gaz. Il a convaincu Mitchell Energy de le laisser essayer. Par un matin frais de juin près de Justin, au Texas, il a pompé 800 000 gallons d'eau dans le puits et regardé le manomètre monter — le puits fracturé à l'eau s'est révélé presque deux fois plus productif qu'un puits fracturé au gel, pour environ la moitié du coût.

La technique a été essayée sur des puits de pétrole avec le même résultat, et la fracturation hydraulique telle que nous la connaissons est née. Vingt ans plus tard, l'auteur Gary Sernovitz notait, à propos de ce même programme, qu'elle avait fait des États-Unis « un acteur du marché pétrolier mondial, ce qu'ils n'étaient plus depuis cent ans ».

Supprimer entièrement le gel : fracturer le schiste dense à l'eau pure, avec un peu d'eau de Javel et de savon, en dépit des avertissements selon lesquels l'argile gonflerait et scellerait la roche.

Le gel était le poste de coût le plus important de chaque puits du Barnett, c'était donc l'endroit évident où expérimenter.

De petits ajustements hebdomadaires ont produit la preuve que la chimie du gel comptait moins qu'on ne le supposait.

L'insécurité de l'emploi a fait de l'économie de coûts progressive une mission personnelle plutôt qu'une directive d'entreprise.

L'essai à l'eau était peu coûteux au regard du programme qu'il a sauvé, et la direction a approuvé un essai sur un seul puits.

Une simplification radicale peut se cacher dans une campagne de réduction des coûts : réduisez chaque semaine l'intrant coûteux, et quand rien ne change, continuez à réduire jusqu'à découvrir qu'il ne servait à rien du tout.

La fracturation à l'eau slick s'est propagée du Barnett Shale aux gisements de gaz puis de pétrole à travers le pays ; au moment de l'interview de NPR en 2016, les États-Unis étaient devenus le premier producteur mondial de pétrole et de gaz naturel, une évolution que l'on attribue à cette technique.