Mitchell Energy frackte Schiefer mit reinem Wasser – doppelt so viel Gas zu halben Kosten

1995 wurde der 31-jährige Nick Steinsberger befördert, um den Betrieb von Mitchell Energy im Barnett Shale in Zentraltexas zu leiten. Ein paar Monate später teilte ihm die Geschäftsleitung mit, dass das Barnett-Projekt scheiterte: „Es war kein wirtschaftliches Unternehmen. Und wir würden es wahrscheinlich nicht mehr lange machen.“ Mit einem Neugeborenen zu Hause, erinnerte er sich später, begann er sich zu fragen, was er kürzen könnte, um das Programm zu retten.

Jedes Bohrloch kostete fast 1 Million Dollar zu bohren – ein paar Meilen tief in extrem dichtes Gestein, dann mit einem teuren Gel aus vielen Chemikalien aufgesprengt, das fast die Hälfte der Kosten des Bohrlochs ausmachte. Steinsberger begann, das Gel zu verdünnen, alle ein bis zwei Wochen etwas mehr Wasser und etwas weniger Chemikalienmischung. Zu seiner Überraschung produzierte die dünne Mischung genauso viel Gas wie das Gel in voller Stärke.

Also probierte er die radikale Version: überhaupt kein Gel, nur Wasser mit etwas Bleiche, um Bakterien abzutöten, und etwas Seife, damit es fließt. Alle glaubten, der Ton des Schiefers würde unter so viel Wasser aufquellen und das Gas ersticken. Er überzeugte Mitchell Energy, es ihn versuchen zu lassen. An einem kühlen Junimorgen bei Justin, Texas, pumpte er 800.000 Gallonen Wasser in das Bohrloch und beobachtete, wie der Druckmesser stieg – das mit Wasser gefrackte Bohrloch erwies sich als fast doppelt so produktiv wie ein mit Gel gefracktes Bohrloch, bei etwa der Hälfte der Kosten.

Die Technik wurde bei Ölbohrlöchern mit demselben Ergebnis erprobt, und das hydraulische Fracking, wie wir es kennen, war geboren. Zwanzig Jahre später stellte der Autor Gary Sernovitz über dasselbe Programm fest, es habe die Vereinigten Staaten „wieder zu einem Akteur auf dem globalen Ölmarkt gemacht, was wir hundert Jahre lang nicht waren.“

Das Gel vollständig einsparen: den dichten Schiefer mit reinem Wasser plus etwas Bleiche und Seife fracken, entgegen den Warnungen, der Ton würde aufquellen und das Gestein versiegeln.

Gel war die einzelne größte Kostenposition in jedem Barnett-Bohrloch, also der offensichtliche Ort zum Experimentieren.

Wöchentliche kleine Anpassungen lieferten Belege dafür, dass die Chemie des Gels weniger wichtig war als angenommen.

Die Unsicherheit des Arbeitsplatzes machte die schrittweise Kosteneinsparung zu einer persönlichen Mission statt zu einer Unternehmensvorgabe.

Der Wassertest war im Verhältnis zu dem Programm, das er rettete, billig, und die Geschäftsleitung genehmigte einen Versuch an einem einzigen Bohrloch.

Radikale Vereinfachung kann sich in einer Kostensenkungskampagne verbergen: Kürze den teuren Einsatz jede Woche, und wenn sich nichts ändert, kürze weiter, bis du entdeckst, dass er überhaupt nichts bewirkte.

Das Slickwater-Fracking breitete sich vom Barnett Shale auf Gas- und dann auf Ölfelder im ganzen Land aus; zum Zeitpunkt des NPR-Interviews 2016 waren die Vereinigten Staaten der weltweit größte Öl- und Erdgasproduzent geworden, eine Verschiebung, die der Technik zugeschrieben wird.