미첼 에너지, 셰일을 맹물로 수압파쇄하다 — 두 배의 가스, 절반의 비용

1995년, 31세의 닉 스타인스버거는 미첼 에너지의 텍사스 중부 바넷 셰일 사업을 운영하도록 승진했다. 몇 달 뒤 경영진은 그에게 바넷이 실패하고 있다고 말했다. '그것은 경제성이 없는 사업이었습니다. 그리고 우리는 아마 그 일을 오래 하지 않게 될 것이었습니다.' 그는 나중에 회고하기를, 집에 갓난아기가 생기면서 사업을 살리기 위해 무엇을 줄일 수 있을지 고민하기 시작했다고 했다.

각 유정은 시추에 거의 100만 달러가 들었다. 2마일 남짓 아래의 극도로 치밀한 암반까지 뚫은 뒤, 많은 화학물질로 만든 값비싼 젤로 암반을 터뜨렸는데, 그 비용이 유정 비용의 거의 절반이었다. 스타인스버거는 1~2주마다 젤을 조금씩 묽게 만들기 시작했다. 물은 조금 더, 화학 혼합물은 조금 덜 넣는 식이었다. 놀랍게도 그 묽은 혼합물은 원래 농도의 젤만큼이나 많은 가스를 생산했다.

그래서 그는 극단적인 버전을 시도했다. 젤은 전혀 없이, 박테리아를 죽이는 약간의 표백제와 흐름을 돕는 약간의 비누만 넣은 물이었다. 모두가 그 정도의 물에서는 셰일의 점토가 부풀어 올라 가스 흐름을 막을 것이라고 믿었다. 그는 미첼 에너지를 설득해 시험해 보게 했다. 텍사스 저스틴 근처의 쌀쌀한 6월 아침, 그는 유정에 80만 갤런의 물을 퍼 넣고 압력계가 올라가는 것을 지켜보았다. 물로 수압파쇄한 유정은 젤로 파쇄한 유정보다 거의 두 배의 생산성을 보였고, 비용은 대략 절반이었다.

이 기법은 석유 유정에도 시험되어 같은 결과를 냈고, 우리가 아는 수압파쇄법이 탄생했다. 20년 뒤, 작가 게리 세르노비츠는 같은 프로그램에 대해 이렇게 언급했다. 이 기법이 미국을 '다시 세계 석유 시장의 주역으로 만들었으며, 우리는 100년 동안 그렇지 못했다.'

젤을 완전히 없앴다. 점토가 부풀어 암반을 막을 것이라는 경고를 무시하고, 맹물에 약간의 표백제와 비누를 더해 치밀한 셰일을 수압파쇄했다.

젤은 모든 바넷 유정에서 단일 항목으로 가장 큰 비용이었기에, 실험하기에 당연한 부분이었다.

매주 조금씩 조정한 결과, 젤의 화학 성분이 생각보다 덜 중요하다는 증거가 나왔다.

일자리에 대한 불안감이 점진적인 비용 절감을 회사의 지시가 아닌 개인적 사명으로 만들었다.

물 시험은 그것이 구한 사업에 비해 저렴했고, 경영진은 유정 한 곳의 시험을 승인했다.

과감한 단순화는 비용 절감 캠페인 속에 숨어 있을 수 있다. 값비싼 투입물을 매주 줄여 보고, 아무 변화가 없으면 아무것도 하지 않고 있었음을 발견할 때까지 계속 줄여라.

슬릭워터 수압파쇄법은 바넷 셰일에서 가스전으로, 이어 전국의 석유전으로 퍼졌다. 2016년 NPR 인터뷰 당시 미국은 세계 최대의 석유 및 천연가스 생산국이 되었으며, 이 변화는 이 기법이 이끈 것으로 평가된다.