米切爾能源公司用清水壓裂頁岩——天然氣產量翻倍，成本減半

1995年，31歲的尼克·斯坦斯伯格被提拔負責米切爾能源公司位於德州中部的巴奈特頁岩作業。幾個月後，管理層告訴他巴奈特項目正在失敗：「這不是一項經濟上可行的投資。而且我們大概也不會再做太久了。」他後來回憶道，當時家裡剛有新生兒，他開始思考自己能削減什麼來保住這個項目。

每口井的鑽井成本將近100萬美元——向下鑽入兩英里深、極其緻密的岩石，然後用一種由多種化學物質製成的昂貴凝膠爆破打開，凝膠成本幾乎佔每口井成本的一半。斯坦斯伯格開始把凝膠稀釋，每隔一兩週多加一點水、少加一點化學混合物。令他驚訝的是，稀釋後的混合物產出的天然氣與全濃度凝膠一樣多。

於是他嘗試了激進版本：完全不用凝膠，只用水，加一點漂白水殺菌，再加一點肥皂幫助流動。所有人都相信頁岩中的黏土會在那麼多水的作用下膨脹，堵死天然氣通道。他說服米切爾能源公司讓他試一試。在德州賈斯汀附近一個寒冷的六月早晨，他將80萬加侖的水泵入井中，看著壓力錶攀升——用清水壓裂的井產量幾乎是凝膠壓裂井的兩倍，成本則約為一半。

這項技術在油井上試驗也得到相同結果，我們所熟知的水力壓裂法就此誕生。二十年後，作家蓋瑞·瑟諾維茨（Gary Sernovitz）在同一個節目中指出，它讓美國「再次成為全球石油市場的參與者，而我們此前一百年都不是。」

完全省去凝膠：用清水加上一點漂白水和肥皂壓裂緻密頁岩，無視黏土會膨脹並封死岩石的警告。

凝膠是每口巴奈特井中最大的單一成本項目，因此顯然是實驗的首選。

每週的小幅調整產生了證據，顯示凝膠的化學成分沒有想像中那麼重要。

工作不安全感使逐步節省成本成為個人使命，而非公司指令。

與它所挽救的項目相比，這次水壓試驗成本低廉，管理層也批准了單井試驗。

激進的簡化可以隱藏在削減成本的行動中：每週削減昂貴的投入，當什麼都沒改變時，繼續削減，直到你發現它根本毫無作用。

滑水壓裂法從巴奈特頁岩傳播到全國各地的氣田，再到油田；到2016年NPR採訪時，美國已成為世界最大的石油和天然氣生產國，這項技術被認為是推動這一轉變的力量。