A Mitchell Energy fraturou o xisto com água pura — o dobro de gás pela metade do custo

Em 1995, Nick Steinsberger, de 31 anos, foi promovido para comandar a operação da Mitchell Energy no Barnett Shale, no centro do Texas. Alguns meses depois, a direção lhe disse que o Barnett estava fracassando: "Não era um empreendimento econômico. E provavelmente não iríamos continuar com aquilo por muito mais tempo." Com um bebê recém-nascido em casa, ele recordou mais tarde, começou a se perguntar o que poderia cortar para salvar o programa.

Cada poço custava quase US$ 1 milhão para perfurar — alguns quilômetros abaixo, em rocha extremamente densa, e depois aberta com um gel caro feito de muitos produtos químicos, que respondia por quase metade do custo do poço. Steinsberger começou a diluir o gel, um pouco mais de água e um pouco menos de mistura química a cada uma ou duas semanas. Para sua surpresa, a mistura diluída produzia tanto gás quanto o gel em concentração total.

Então ele tentou a versão radical: nenhum gel, apenas água com um pouco de alvejante para matar bactérias e um pouco de sabão para ajudar no escoamento. Todos acreditavam que a argila do xisto incharia com tanta água e bloquearia o gás. Ele convenceu a Mitchell Energy a deixá-lo tentar. Em uma manhã fria de junho perto de Justin, no Texas, ele bombeou 800.000 galões de água poço abaixo e observou o manômetro subir — o poço fraturado com água apresentou produtividade quase o dobro de um poço fraturado com gel, a aproximadamente metade do custo.

A técnica foi testada em poços de petróleo com o mesmo resultado, e o fraturamento hidráulico como o conhecemos nasceu. Vinte anos depois, o autor Gary Sernovitz observou, sobre o mesmo programa, que ela havia tornado os Estados Unidos "novamente um player no mercado global de petróleo, o que não éramos havia cem anos".

Eliminar o gel por completo: fraturar o xisto denso com água pura mais um pouco de alvejante e sabão, contrariando os alertas de que a argila incharia e selaria a rocha.

O gel era o maior item de custo em cada poço do Barnett, então era o lugar óbvio para experimentar.

Pequenos ajustes semanais produziram evidências de que a química do gel importava menos do que se supunha.

A insegurança no emprego transformou a economia incremental de custos em uma missão pessoal, e não em uma diretriz corporativa.

O teste com água era barato em relação ao programa que salvou, e a direção aprovou o teste em um único poço.

A simplificação radical pode se esconder dentro de uma campanha de corte de custos: reduza semanalmente o insumo caro e, quando nada mudar, continue reduzindo até descobrir que ele não fazia diferença alguma.

O fraturamento com slickwater se espalhou do Barnett Shale para campos de gás e depois de petróleo por todo o país; na época da entrevista à NPR em 2016, os Estados Unidos haviam se tornado o maior produtor mundial de petróleo e gás natural, uma mudança que se atribui à técnica.