ミッチェル・エナジー、頁岩を真水で破砕——ガスは2倍、コストは半分

1995年、31歳のニック・スタインスバーガーは、テキサス州中部にあるミッチェル・エナジーのバーネット頁岩事業を率いるよう昇進した。それから数か月後、経営陣は彼にバーネットは失敗しつつあると告げた。「経済的な事業ではなかった。そして、おそらく長くは続けないだろう」。自宅に新しい赤ん坊を抱えていた彼は後に、プログラムを救うために何を削れるか考え始めたと振り返っている。

各坑井の掘削には100万ドル近くかかった——数マイル下の極めて緻密な岩盤まで掘り下げ、その後、多くの化学物質からなる高価なゲルで岩を破砕する。その費用は坑井費用のほぼ半分を占めた。スタインスバーガーはゲルを薄め始め、1〜2週間ごとに水を少し多く、化学混合物を少し少なくしていった。驚いたことに、薄めた混合物は全力のゲルと同じだけのガスを産出した。

そこで彼は過激な版を試した。ゲルを一切使わず、水に細菌を殺すための少量の漂白剤と、流れを助けるための少量の石鹸を加えるだけにした。頁岩の粘土はそれだけの水で膨潤し、ガスの流れを塞ぐと誰もが信じていた。彼はミッチェル・エナジーを説得して試させてもらった。テキサス州ジャスティン近郊の冷え込んだ6月の朝、彼は80万ガロンの水を坑井に圧入し、圧力計が上がるのを見守った——水で破砕した坑井は、ゲルで破砕した坑井のほぼ2倍の生産性を示し、コストはおよそ半分だった。

この技術は石油坑井でも同じ結果で試され、今日知られる水圧破砕法が誕生した。20年後、作家ゲイリー・サーノヴィッツは同じ番組で、この技術によって米国は「100年間そうではなかった、世界の石油市場の再びの担い手」になったと述べた。

ゲルを完全に排除すること。粘土が膨潤して岩を封じるとの警告に逆らい、緻密な頁岩を真水に少量の漂白剤と石鹸を加えただけで破砕した。

ゲルはバーネットの各坑井で最大の単一コスト項目だったため、実験する場所として明らかだった。

毎週の小さな調整により、ゲルの化学組成が想定よりも重要でないという証拠が得られた。

雇用不安により、段階的なコスト削減は企業の指示ではなく個人的な使命となった。

水による試験は、それによって救われたプログラムに比べて安価であり、経営陣は1坑井の試験を承認した。

過激な単純化はコスト削減キャンペーンの中に隠れていることがある。高価な投入物を毎週削り、何も変わらなければ、それが実は何の役にも立っていなかったと分かるまで削り続けるのだ。

スリックウォーター破砕はバーネット頁岩からガス田、そして石油田へと全米に広がった。2016年のNPRのインタビュー時点で、米国は世界最大の石油・天然ガス生産国になっており、この技術がその転換を推進したとされている。