En 1995, Nick Steinsberger, de 31 años, fue ascendido para dirigir la operación de Mitchell Energy en el yacimiento Barnett Shale, en el centro de Texas. Un par de meses después, la dirección le dijo que el Barnett estaba fracasando: «No era una empresa económica. Y probablemente no íbamos a seguir con ello mucho más tiempo». Con un bebé recién nacido en casa, según recordó después, empezó a preguntarse qué podría recortar para salvar el programa.
Cada pozo costaba casi 1 millón de dólares perforar —un par de millas hacia abajo en roca extremadamente densa, y luego abierto a explosiones con un gel caro hecho de muchos productos químicos, casi la mitad del costo del pozo. Steinsberger comenzó a diluir el gel, un poco más de agua y un poco menos de mezcla química cada una o dos semanas. Para su sorpresa, la mezcla diluida producía tanto gas como el gel a plena concentración.
Así que probó la versión radical: nada de gel, solo agua con un poco de lejía para matar las bacterias y un poco de jabón para ayudar a que fluyera. Todos creían que la arcilla del esquisto se hincharía con tanta agua y bloquearía el gas. Convenció a Mitchell Energy de que le dejara intentarlo. En una fría mañana de junio cerca de Justin, Texas, bombeó 800.000 galones de agua pozo abajo y observó cómo subía el manómetro: el pozo fracturado con agua resultó casi el doble de productivo que un pozo fracturado con gel, a aproximadamente la mitad del costo.
La técnica se probó en pozos de petróleo con el mismo resultado, y nació la fracturación hidráulica tal como la conocemos. Veinte años después, el autor Gary Sernovitz señaló sobre ese mismo programa que había vuelto a convertir a Estados Unidos en «un actor del mercado petrolero global, lo que no éramos desde hacía cien años».
Eliminar el gel por completo: fracturar el esquisto denso con agua simple más un poco de lejía y jabón, desafiando las advertencias de que la arcilla se hincharía y sellaría la roca.
El gel era la mayor partida de costo en cada pozo del Barnett, así que era el lugar obvio para experimentar.
Pequeños ajustes semanales produjeron evidencia de que la química del gel importaba menos de lo que se suponía.
La inseguridad laboral convirtió el ahorro de costos incremental en una misión personal más que en una directriz corporativa.
La prueba con agua era barata en relación con el programa que salvó, y la dirección aprobó un ensayo en un solo pozo.
La simplificación radical puede esconderse dentro de una campaña de reducción de costos: recorta semanalmente el insumo caro y, cuando nada cambie, sigue recortando hasta descubrir que no servía para nada en absoluto.
La fracturación con agua slickwater se extendió desde el Barnett Shale a los campos de gas y luego a los de petróleo de todo el país; para la entrevista de NPR en 2016, Estados Unidos se había convertido en el mayor productor mundial de petróleo y gas natural, un cambio que se atribuye a esta técnica.
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Las fuentes
- How An Engineer's Desperate Experiment Created Fracking NPR (All Things Considered / Planet Money) · npr.org ·