La Standard Oil a inventé le trust pour contourner les limites de propriété imposées par les États

Au début des années 1880, la Standard Oil Company of Ohio de John D. Rockefeller contrôlait une part dominante du raffinage pétrolier américain, mais elle opérait sous une contrainte structurelle imposée par la loi sur les chartes d'entreprise de l'Ohio : une société ne pouvait légalement détenir des actions d'une société constituée dans un autre État. Cela signifiait que la Standard Oil of Ohio ne pouvait pas consolider directement la propriété des dizaines de sociétés de raffinage, de transport par pipeline et de commercialisation que Rockefeller et ses associés contrôlaient dans d'autres États, chacune restant, sur le papier, une entité juridiquement distincte.

Plutôt que de faire pression pour modifier le droit des sociétés de l'État ou de restructurer les opérations pour se conformer à la restriction, les avocats de Rockefeller conçurent un instrument juridique entièrement nouveau. Le 2 janvier 1882, 41 investisseurs signèrent le Standard Oil Trust Agreement, mettant en commun les titres d'environ 40 sociétés distinctes entre les mains de neuf trustees, dont Rockefeller lui-même.

Le remplacement des actions par des certificats de trust détenus par des trustees, une structure que la loi ne couvrait pas, permit à un seul groupe de coordonner des dizaines de sociétés comme une seule sans enfreindre les interdictions.

Les certificats de trust étaient un instrument juridique nouveau, et non des actions, de sorte que la restriction de propriété ne s'appliquait pas.

La loi avait été rédigée avant l'existence des trusts, elle ne comportait donc aucune catégorie pour ceux-ci.

Neuf trustees pouvaient coordonner toutes les sociétés comme une seule, réalisant un contrôle unifié sans propriété juridique.

La structure fonctionna pendant des années, jusqu'à ce que les tribunaux la jugent illégale en substance comme monopole.

Lorsqu'une règle bloque une structure spécifique, inventez une nouvelle forme que la règle n'anticipe pas, mais attendez-vous à ce que les régulateurs comblent la lacune par la suite.

En 1882, la Standard Oil mit en commun 40 sociétés au moyen de certificats de trust détenus par neuf trustees, bâtissant le premier grand monopole américain. La structure de trust devint le modèle que les monopolistes industriels des secteurs du sucre, du whisky, du tabac et d'autres copièrent en l'espace d'une décennie, donna au mot « trust » son sens générique de monopole industriel, et motiva directement le Sherman Antitrust Act de 1890 ainsi que des décennies de droit et d'application antitrust ultérieurs, culminant avec l'ordonnance de la Cour suprême de 1911 démembrant la Standard Oil en 34 sociétés.