Le remplaçant de Berlitz, qui ne parlait pas anglais, a inventé l'enseignement par immersion

En 1878, Maximilian Berlitz dirigeait une petite école de langues à Providence, dans le Rhode Island, où il enseignait selon la méthode conventionnelle de l'époque : règles de grammaire expliquées, vocabulaire traduit, phrases construites en se référant à chaque étape à la langue maternelle de l'élève. C'était la seule méthode utilisée par tout le monde, et elle était lente — chaque nouveau mot devait être classé sous un mot équivalent que l'élève possédait déjà, ce qui ajoutait une étape de traduction à chaque pensée.

Berlitz tomba gravement malade et dut confier ses classes à un assistant récemment embauché, Nicholas Joly, un jeune Français. Ce n'est qu'après que Joly eut commencé à enseigner que Berlitz découvrit le problème : Joly ne parlait pas du tout anglais et n'aurait pas pu traduire un seul mot, même si la méthode l'avait exigé.

Faute de langue commune, Joly enseigna entièrement en français — par gestes, en montrant, en démontrant, sans jamais traduire un mot en anglais. Lorsque Berlitz revint six semaines plus tard, il constata que ses élèves parlaient et comprenaient bien plus de français que n'en avaient produit ses propres classes fondées sur la traduction dans le même temps. Il reconnut dans cet accident la méthode : enseigner uniquement dans la langue cible dès la première leçon, forcer l'élève à construire le sens directement plutôt que par la traduction, et laisser le contexte et la répétition faire le travail que faisaient autrefois les règles de grammaire.

Un enseignement entièrement dans la langue cible, sans traduction, forçant la construction directe du sens ; la béquille absente s'est révélée être le goulot d'étranglement et est devenue la méthode.

L'absence de langue commune forçait des associations directes entre le français et le sens, contournant l'étape plus lente de la traduction.

Les élèves n'avaient aucune solution de repli et devaient donc mobiliser la compétence que l'immersion était censée développer.

Le résultat imprévu en classe montrait un apprentissage plus rapide avant qu'aucune théorie ne l'explique.

Lorsqu'une méthode standard est lente parce qu'elle laisse les gens se reposer sur une béquille familière, essayez de retirer la béquille plutôt que de l'améliorer.

Six semaines d'enseignement sans traduction ont produit de meilleurs résultats que les classes de grammaire-traduction ; l'immersion est devenue la méthode de Berlitz dans le monde entier. La méthode directe/immersion a supplanté la grammaire-traduction comme approche dominante de l'enseignement des langues dans le monde et sous-tend la plupart des pédagogies modernes des langues de conversation.