O substituto de Berlitz que não falava inglês inventou o ensino por imersão

Em 1878, Maximilian Berlitz mantinha uma pequena escola de idiomas em Providence, Rhode Island, ensinando da maneira convencional da época: regras gramaticais explicadas, vocabulário traduzido, frases construídas com referência à língua nativa do aluno a cada passo. Era o único método pelo qual alguém ensinava, e era lento — cada palavra nova precisava ser arquivada sob uma palavra equivalente que o aluno já possuía, acrescentando uma etapa de tradução a cada pensamento.

Berlitz adoeceu gravemente e teve de entregar suas turmas a um assistente recém-contratado, Nicholas Joly, um jovem francês. Só depois de Joly já ter começado a ensinar é que Berlitz descobriu o problema: Joly não falava inglês nenhum e não teria conseguido traduzir uma única palavra, mesmo que o método exigisse isso.

Sem nenhuma língua em comum disponível, Joly ensinou inteiramente em francês — gesticulando, apontando, demonstrando, sem nunca traduzir uma palavra para o inglês. Quando Berlitz voltou seis semanas depois, encontrou seus alunos falando e entendendo muito mais francês do que qualquer uma de suas próprias turmas baseadas em tradução havia produzido no mesmo período. Ele reconheceu o acidente como o método: ensinar apenas na língua-alvo desde a primeira aula, forçar o aluno a construir significado diretamente em vez de por meio da tradução, e deixar que o contexto e a repetição façam o trabalho que as regras gramaticais faziam.

Ensinado inteiramente na língua-alvo, sem tradução, forçando a construção direta de significado; a muleta ausente revelou-se o gargalo e tornou-se o método.

A ausência de uma língua em comum forçou associações diretas entre o francês e o significado, contornando a etapa mais lenta de tradução.

Os alunos não tinham a quem recorrer, então precisavam exercitar a habilidade que a imersão deveria construir.

O resultado não planejado em sala de aula mostrou aprendizado mais rápido antes que qualquer teoria o explicasse.

Quando um método padrão é lento porque permite que as pessoas recorram a uma muleta familiar, tente remover a muleta em vez de aperfeiçoá-la.

Seis semanas de ensino sem tradução superaram as turmas de gramática-tradução; a imersão tornou-se o método da Berlitz no mundo todo. O método direto/de imersão deslocou a gramática-tradução como a abordagem dominante no ensino de idiomas em todo o mundo e está na base da maior parte da pedagogia moderna de línguas conversacionais.