El sustituto de Berlitz que no hablaba inglés inventó la enseñanza por inmersión

En 1878, Maximilian Berlitz dirigía una pequeña escuela de idiomas en Providence, Rhode Island, enseñando a la manera convencional de la época: se explicaban las reglas gramaticales, se traducía el vocabulario y se construían oraciones recurriendo en cada paso a la lengua materna del estudiante. Era el único método con el que se enseñaba, y era lento: cada palabra nueva debía archivarse bajo una palabra equivalente que el estudiante ya poseía, añadiendo un paso de traducción a cada pensamiento.

Berlitz enfermó gravemente y tuvo que entregar sus clases a un asistente recién contratado, Nicholas Joly, un joven francés. Solo después de que Joly ya había empezado a enseñar descubrió Berlitz el problema: Joly no hablaba nada de inglés y no habría podido traducir ni una sola palabra aunque el método lo hubiera exigido.

Al no disponer de una lengua común, Joly enseñó enteramente en francés —gesticulando, señalando, demostrando, sin traducir ni una sola vez una palabra al inglés—. Cuando Berlitz regresó seis semanas después, encontró que sus estudiantes hablaban y entendían mucho más francés que el que habían producido sus propias clases basadas en la traducción en el mismo tiempo. Reconoció el accidente como el método: enseñar solo en la lengua meta desde la primera lección, obligar al estudiante a construir el significado directamente en lugar de mediante la traducción, y dejar que el contexto y la repetición hicieran el trabajo que antes hacían las reglas gramaticales.

Enseñanza enteramente en la lengua meta sin traducción, forzando la construcción directa del significado; la muleta ausente demostró ser el cuello de botella y se convirtió en el método.

La ausencia de una lengua común forzó asociaciones directas entre el francés y el significado, evitando el paso más lento de la traducción.

Los estudiantes no tenían a qué recurrir, así que tuvieron que poner en práctica la habilidad que la inmersión pretendía desarrollar.

El resultado imprevisto en el aula mostró un aprendizaje más rápido antes de que ninguna teoría lo explicara.

Cuando un método estándar es lento porque permite que las personas recurran a una muleta conocida, conviene probar a eliminar la muleta en lugar de mejorarla.

Seis semanas de enseñanza sin traducción superaron en aprendizaje a las clases de gramática-traducción; la inmersión se convirtió en el método de Berlitz en todo el mundo. El método directo/de inmersión desplazó a la gramática-traducción como enfoque dominante de la enseñanza de idiomas en todo el mundo y subyace a la mayor parte de la pedagogía moderna de lenguas conversacionales.