Berlitz' Vertretung, die kein Englisch sprach, erfand den Immersionsunterricht

Im Jahr 1878 betrieb Maximilian Berlitz eine kleine Sprachschule in Providence, Rhode Island, und unterrichtete nach der damals üblichen Methode: Grammatikregeln wurden erklärt, Vokabeln übersetzt, Sätze Schritt für Schritt durch Rückgriff auf die Muttersprache des Schülers gebildet. Es war die einzige Methode, nach der damals unterrichtet wurde, und sie war langsam — jedes neue Wort musste unter einem bereits bekannten äquivalenten Wort abgelegt werden, was jedem Gedanken einen Übersetzungsschritt hinzufügte.

Berlitz wurde schwer krank und musste seine Klassen einem neu eingestellten Assistenten übergeben, Nicholas Joly, einem jungen Franzosen. Erst nachdem Joly bereits mit dem Unterricht begonnen hatte, entdeckte Berlitz das Problem: Joly sprach überhaupt kein Englisch und hätte nicht ein einziges Wort übersetzen können, selbst wenn die Methode es verlangt hätte.

Da keine gemeinsame Sprache zur Verfügung stand, unterrichtete Joly ausschließlich auf Französisch — mit Gesten, Zeigen, Vorführen, ohne auch nur ein einziges Wort ins Englische zu übersetzen. Als Berlitz sechs Wochen später zurückkehrte, stellte er fest, dass seine Schüler weit mehr Französisch sprachen und verstanden, als es seine eigenen übersetzungsbasierten Klassen in derselben Zeit hervorgebracht hatten. Er erkannte den Zufall als Methode: unterrichte von der ersten Stunde an ausschließlich in der Zielsprache, zwinge den Schüler, Bedeutung direkt statt über Übersetzung aufzubauen, und lass Kontext und Wiederholung die Arbeit tun, die früher Grammatikregeln erledigten.

Vollständig in der Zielsprache unterrichtet, ohne Übersetzung, was den direkten Bedeutungsaufbau erzwingt; die fehlende Krücke erwies sich als Engpass und wurde zur Methode.

Die fehlende gemeinsame Sprache erzwang direkte Assoziationen zwischen Französisch und Bedeutung und umging den langsameren Übersetzungsschritt.

Die Schüler hatten keinen Rückgriff, also mussten sie die Fähigkeit einsetzen, die die Immersion aufbauen sollte.

Das ungeplante Klassenzimmerergebnis zeigte schnelleres Lernen, bevor irgendeine Theorie es erklärte.

Wenn eine Standardmethode langsam ist, weil sie es den Leuten erlaubt, auf eine vertraute Krücke zurückzugreifen, versuche, die Krücke zu entfernen, statt sie zu verbessern.

Sechs Wochen Unterricht ohne Übersetzung übertrafen die Grammatik-Übersetzungs-Klassen; die Immersion wurde Berlitz' Methode weltweit. Die direkte Methode bzw. Immersionsmethode verdrängte die Grammatik-Übersetzungsmethode als vorherrschenden Ansatz im Sprachunterricht weltweit und bildet die Grundlage der meisten modernen konversationsorientierten Sprachdidaktik.