Des moines battent la licence sur les cercueils en exposant son protectionnisme

Les trente-huit moines de l'abbaye Saint-Joseph subvenaient à leurs besoins grâce aux terres boisées de l'abbaye jusqu'à ce que l'ouragan Katrina les détruise. Cherchant d'autres revenus, ils se tournèrent vers une activité qu'ils exerçaient depuis des générations : fabriquer de simples cercueils en bois pour enterrer les leurs. L'intérêt du public s'était accru après que deux évêques furent enterrés dans des cercueils de l'abbaye dans les années 1990, si bien qu'en 2007 les moines commencèrent à vendre des cercueils en cyprès au public.

En décembre 2007, le Conseil d'État des embaumeurs et directeurs de funérailles de Louisiane leur ordonna de cesser. En vertu de la loi de licence de l'État, les cercueils ne pouvaient être vendus au détail à l'intérieur de l'État que par un directeur de funérailles agréé dans un établissement funéraire agréé. L'abbaye n'était ni l'un ni l'autre, et elle n'organise pas de funérailles — ses moines n'y participent qu'en tant que pasteurs.

L'abbaye intenta une action en jugement déclaratoire plutôt que de demander une licence, et l'affaire reposa sur la véritable finalité de la règle de licence. Le Conseil d'État soutenait que limiter la vente de cercueils aux pompes funèbres était rationnellement lié à la réglementation de la profession funéraire et — citant la décision du dixième circuit dans Powers v. Harris — soutenait à titre subsidiaire que la protection d'une industrie établie constitue en soi un intérêt légitime de l'État. Ce qui fit échouer le premier argument fut la loi environnante.

Ils intentèrent une action en jugement déclaratoire, en s'appuyant sur le silence réglementaire de l'État lui-même pour démontrer que la règle ne servait que le protectionnisme, que le contrôle de rationalité ne peut justifier.

Le contrôle de rationalité est facile à satisfaire, attaquer l'équité échoue donc.

L'État ne réglementait aucun aspect des cercueils, la règle n'avait donc aucun but d'intérêt public.

Le seul but restant était de protéger les pompes funèbres agréées, ce qui n'est pas légitime.

Le cinquième circuit fut d'accord, créant une divergence entre circuits et libérant les moines.

Lorsqu'une règle prétend protéger le public, examinez ce que le régulateur laisse non réglementé ; si le danger n'est pas traité sauf là où les acteurs en place en profitent, cette asymétrie est votre argument.

Le cinquième circuit confirma en faveur de l'abbaye en 2013, jugeant que protéger une industrie de la concurrence ne constitue pas un intérêt légitime de l'État. La décision devint la référence principale pour la proposition selon laquelle le protectionnisme économique pur échoue au contrôle de rationalité, est enseignée aux côtés de la règle contraire du dixième circuit comme une divergence entre circuits toujours d'actualité, et constitue une référence standard dans le débat plus large sur les licences professionnelles — la Commission fédérale du commerce avait déposé un mémoire d'amicus curiae soulignant que les restrictions sur les ventes de cercueils par des tiers ne servent pas les intérêts des consommateurs que sa propre règle funéraire protège.