L'Australie-Méridionale a dissocié les droits d'eau du titre foncier

Dans le bassin Murray-Darling, sujet à la sécheresse, les droits de prélèvement d'eau étaient traditionnellement concédés comme un accessoire attaché à la terre elle-même — quiconque possédait une parcelle donnée détenait le droit d'eau qui y était lié, et les deux ne pouvaient être séparés.

Les remèdes réflexes étaient du côté de l'offre — construire davantage de barrages et de canalisations — ce qui ne peut surpasser les précipitations d'un continent à superficie fixe, ou le rationnement administratif par décret gouvernemental en période de pénurie, qui substitue l'estimation d'un bureaucrate sur qui a le plus grand besoin au signal de prix que la valeur réelle de l'eau enverrait autrement. Le législateur de l'Australie-Méridionale a pris une autre voie : cesser de traiter l'eau comme un attribut inséparable de la propriété foncière, et en faire un bien à part entière, échangeable selon ses propres termes.

Elle a détaché les licences d'eau du titre foncier, en les enregistrant séparément, de sorte que l'eau puisse être échangée de façon indépendante et aller vers son meilleur usage.

L'enregistrement séparé a permis de vendre l'eau sans vendre la terre, supprimant l'obstacle à l'échange.

En période de sécheresse, les écarts de prix entre usages de faible et de haute valeur se creusent, rendant l'échange d'autant plus bénéfique.

Un signal de prix de marché a remplacé les estimations bureaucratiques sur qui avait le plus grand besoin.

Les acheteurs environnementaux pouvaient acquérir des droits, protégeant les débits des rivières.

Lorsqu'une ressource rare est regroupée avec un actif qui n'en a pas besoin, il faut la dissocier en un droit échangeable propre, afin qu'elle aille vers celui qui l'apprécie le plus.

Un marché de l'eau échangeable s'est développé dans l'ensemble du bassin ; dans les années 2010, le gouvernement avait acheté environ 20 % des droits du bassin pour les débits environnementaux. La réforme est devenue le modèle ensuite généralisé à l'échelle nationale par l'Initiative nationale sur l'eau de 2004 et la loi fédérale sur l'eau de 2007, et le marché australien des droits d'eau est aujourd'hui cité par l'OCDE et la Banque mondiale comme l'un des exemples les plus développés au monde de séparation d'un droit sur une ressource naturelle de la propriété foncière pour laisser un marché répartir la rareté.