Les consommations d'eau du Cap cartographiées sous forme de points colorés, réduisant la consommation de moitié

En janvier 2018, trois années de sécheresse avaient vidé les barrages du Cap jusqu'à une infime fraction de leur capacité, et la ville comptait publiquement les jours avant le « Jour Zéro » — la date à laquelle les robinets municipaux seraient coupés et où les habitants feraient la queue aux bornes-fontaines pour une ration quotidienne limitée. La ville avait déjà imposé des restrictions par paliers et des tarifs élevés aux gros consommateurs, mais la facture d'eau d'un foyer arrivait des semaines après l'utilisation de l'eau, détaillée en mètres cubes que personne ne pouvait traduire en une image mentale permettant de savoir si l'on faisait partie du problème ou non.

Les amendes et les prix plus élevés étaient déjà en vigueur et ne comblaient pas l'écart assez vite à eux seuls — la consommation dépassait encore de dizaines de millions de litres par jour l'objectif que la ville devait atteindre pour repousser le Jour Zéro. Ce qui manquait n'était pas une sanction plus forte ; c'était un moyen pour un foyer de voir, immédiatement et sans lire une facture, si sa propre consommation ressemblait à celle de tous les autres ou se démarquait.

Chaque propriété a été représentée sur une carte publique par un point coloré dimensionné selon sa propre consommation, faisant de la sobriété un fait social visible que chacun pouvait vérifier, et non une facture privée.

Une facture d'eau est privée, différée et traduite en monnaie, de sorte qu'elle ne montre pas la consommation relative.

Une carte publique convertit la consommation en un fait social visible que les voisins peuvent constater.

La pression sociale liée au fait d'être visiblement au-dessus de la moyenne a provoqué les réductions les plus nettes parmi les gros consommateurs.

Le récit partagé de la crise du Jour Zéro donnait un enjeu à la comparaison, amplifiant l'effet.

Lorsque le prix seul ne suffit pas, rendre la consommation de chaque usager visible à ses pairs en temps quasi réel ; un affichage comparatif partagé transforme un chiffre privé en pression sociale.

La consommation quotidienne à l'échelle de la ville est passée d'environ 1 200 à 1 500 millions de litres avant la sécheresse à environ 500 à 650 millions, repoussant le Jour Zéro indéfiniment. Le Cap a entièrement évité le Jour Zéro en 2018, et des responsables et des chercheurs ont attribué ce changement à des données publiques et comparatives — et non au prix seul — comme étant l'élément qui a le plus rapidement fait changer les foyers gros consommateurs ; le modèle du tableau de bord a depuis été cité par d'autres villes sujettes à la sécheresse concevant leurs propres campagnes de conservation.