Australia Meridional separó los derechos de agua del título de propiedad de la tierra

En toda la cuenca Murray-Darling, propensa a la sequía, los derechos de extracción de agua se habían otorgado tradicionalmente como un anexo a la propia tierra: quien poseía una parcela determinada tenía el derecho de agua vinculado a ella, y ambos no podían separarse.

Las soluciones automáticas eran del lado de la oferta —construir más presas y tuberías—, que no puede ir más rápido que las precipitaciones de un continente de extensión fija, o el racionamiento administrativo por decreto gubernamental durante las escaseces, que sustituye la estimación de un burócrata sobre quién tiene la mayor necesidad por la señal de precio que el valor real del agua enviaría de otro modo. La legislatura de Australia Meridional tomó una vía diferente: dejar de tratar el agua como una característica inseparable de la propiedad de la tierra y convertirla en propiedad por derecho propio, comercializable en sus propios términos.

Separó las licencias de agua del título de propiedad de la tierra, registrándolas por separado, de modo que el agua pudiera comercializarse de forma independiente y fluir hacia su mejor uso.

El registro separado permitió vender agua sin vender la tierra, eliminando la barrera al comercio.

Durante la sequía, las diferencias de precio entre usos de bajo y alto valor se amplían, haciendo que el comercio sea más beneficioso.

Una señal de precio de mercado sustituyó las estimaciones burocráticas sobre quién tenía la mayor necesidad.

Los compradores ambientales podían adquirir derechos, protegiendo los caudales de los ríos.

Cuando un recurso escaso está agrupado con un activo que no lo necesita, sepárelo en un derecho comercializable propio para que se desplace hacia quien más lo valora.

Creció un mercado comercializable de agua en toda la cuenca; para la década de 2010, el gobierno había comprado aproximadamente el 20 % de los derechos de la cuenca para caudales ambientales. La reforma se convirtió en el modelo que luego se generalizó a nivel nacional mediante la Iniciativa Nacional del Agua de 2004 y la Ley de Agua de la Commonwealth de 2007, y el mercado de derechos de agua de Australia es citado ahora por la OCDE y el Banco Mundial como uno de los ejemplos más desarrollados del mundo de separación de un derecho sobre un recurso natural de la propiedad de la tierra para permitir que un mercado asigne la escasez.