Des chercheurs réduisent l'écart d'embauche en Afrique du Sud avec une lettre de référence d'une page

Le taux de chômage de l'Afrique du Sud reste parmi les plus élevés au monde depuis des décennies, et la panoplie habituelle de mesures — formation professionnelle, subventions salariales, aide à la recherche d'emploi — traite le demandeur d'emploi comme la chose à corriger : pas assez qualifié, ne cherchant pas assez activement, pas assez subventionné pour valoir le risque d'embauche.

Les économistes Martin Abel, Rulof Burger et Patrizio Piraino se sont attaqués à l'autre moitié de la transaction : les employeurs qui triaient un grand nombre de candidats issus d'un marché du travail où presque personne n'a d'historique professionnel vérifiable ne pouvaient distinguer un travailleur fiable d'un travailleur non fiable, et choisissaient par défaut de rejeter l'ensemble du vivier plutôt que de parier sur un candidat en particulier.

Les chercheurs ont mené deux expériences liées : un audit de CV envoyant des candidatures par ailleurs identiques, avec et sans une lettre de référence d'une page d'un employeur précédent, et une expérience de terrain encourageant de vrais demandeurs d'emploi à en obtenir une et à la joindre. La lettre ne contenait aucune compétence, aucun diplôme ni aucune subvention nouveaux — seulement l'évaluation simple d'un ancien employeur sur la fiabilité de la personne, rendue visible à un recruteur qui n'avait auparavant rien sur quoi se fonder.

Elle a donné aux demandeurs d'emploi une lettre de référence d'une page d'un ancien employeur, rendant la fiabilité existante visible aux recruteurs qui n'avaient rien sur quoi se fonder, à un coût essentiellement nul.

La lettre portait une information que seul un ancien employeur pouvait fournir, ce que les CV ne pouvaient pas transmettre sur un marché sans historique professionnel vérifiable.

Elle ne changeait rien à la compétence réelle du candidat, seulement ce que le recruteur pouvait voir ; elle a donc fonctionné parce que la défaillance était informationnelle.

L'effet était le plus fort chez les femmes, où l'écart d'information était le plus large, ce qui montre qu'elle corrigeait précisément le problème d'invisibilité.

Elle ne coûtait presque rien, elle pouvait donc être déployée à grande échelle sans formation ni subventions.

Lorsque les acheteurs ne peuvent distinguer le bon du mauvais, il faut trouver le signal crédible le moins coûteux que seule une véritable contrepartie passée peut fournir, et le rendre standard.

Les lettres de référence ont augmenté les taux de rappel de plus de 60 %. Parmi les demandeurs d'emploi encouragés à en obtenir une et à l'utiliser, les taux d'emploi ont augmenté de 49 % — portés de manière écrasante par les femmes, pour qui l'écart d'information avait été le plus large — comblant une part significative de l'écart d'emploi entre les sexes dans l'échantillon, sans formation, sans subvention ni modification des candidats eux-mêmes.