La promesse de non-licenciement de SAS Institute a fait de 2009 sa troisième année la plus rentable

Les licenciements massifs sont contagieux. Le professeur de Stanford Jeffrey Pfeffer qualifie les suppressions d'emplois à l'échelle d'un secteur de contagion sociale : les entreprises licencient parce que d'autres licencient, et les conseils d'administration demandent pourquoi leur propre entreprise ne s'y est pas jointe. Les éléments qu'il rassemble vont dans le sens inverse : les indemnités de départ coûtent cher, les taux d'assurance chômage augmentent, et les salariés qui restent travaillent dans la crainte d'être les prochains, si bien que le moral et la productivité baissent tandis que le problème de fond, généralement la stratégie ou le chiffre d'affaires, reste sans solution.

SAS Institute, l'entreprise de logiciels d'analyse de Caroline du Nord fondée par Jim Goodnight en 1976, a joué la carte inverse pendant la récession de 2008-2009. Sentant l'inquiétude des employés face aux suppressions d'emplois, Goodnight a enregistré une webdiffusion en janvier 2009 promettant aucun licenciement pour l'année — à condition que chacun contribue à réduire les dépenses et à ralentir les embauches. Les salariés ont coopéré, et la productivité a augmenté. En 2022, Pfeffer citait encore Goodnight comme contre-exemple : un PDG qui n'a jamais procédé à des licenciements et qui a traité les récessions comme des occasions d'achat, embauchant pendant la récession technologique de 2000 et utilisant les capacités disponibles pour améliorer les compétences tandis que les concurrents supprimaient des emplois.

Le pari fonctionne parce que les actifs d'une entreprise de savoir sont ses personnes expérimentées — leur expertise tacite et la confiance des clients disparaissent avec elles. Une promesse crédible a éliminé la peur qui pousse les survivants des licenciements à se désengager, si bien que les employés ont échangé la discipline des coûts contre la sécurité de l'emploi et sont restés productifs. Le taux de rotation de SAS s'élevait à 3–4 % par an, contre une moyenne de 17–25 % dans le secteur des logiciels, et un consultant externe a estimé que la rétention faisait économiser à l'entreprise jusqu'à 100 millions de dollars par an en recrutement et en formation. Alors que les rivaux réduisaient leurs effectifs et cessaient d'innover, SAS a conservé toute son équipe et gagné du terrain sur leur repli.

Promettre aucun licenciement pour l'année en échange de la discipline des coûts ; traiter les récessions comme des fenêtres pour conserver et attirer les talents dont les rivaux se séparent

Une promesse crédible a transformé la peur en réciprocité : les employés ont accepté des réductions de dépenses et un ralentissement des embauches, et la productivité a augmenté en 2009.

La rétention a gardé les connaissances tacites et les relations clients au sein de l'entreprise au lieu de les livrer aux concurrents.

Un taux de rotation de 3–4 % contre une moyenne sectorielle de 17–25 % a réduit les coûts de recrutement et de formation, estimés à jusqu'à 100 millions de dollars par an.

Tandis que les rivaux réduisaient leurs effectifs et cessaient d'innover, SAS a conservé ses capacités et a traité les récessions comme des occasions d'embaucher et de perfectionner les talents.

Dans les entreprises du savoir, une promesse crédible de non-licenciement transforme une récession en confiance et en rétention : les employés acceptent la discipline des coûts, la productivité se maintient, et les coupes des rivaux vous offrent des talents et des parts de marché.

La promesse de non-licenciement s'est poursuivie jusqu'en 2010, et 2009 s'est achevée comme la troisième année la plus rentable de l'histoire de SAS, avec un chiffre d'affaires record de 2,3 milliards de dollars ; les ventes avaient augmenté chaque année et l'entreprise s'était étendue à 54 pays. Fortune a classé SAS n° 1 sur sa liste des meilleures entreprises où travailler en 2010, une liste sur laquelle l'entreprise figurait chaque année depuis 1998. Lorsque la vague de licenciements par imitation a frappé le secteur technologique en 2022, Pfeffer a de nouveau cité Goodnight comme l'exception — un PDG qui n'avait jamais procédé à des licenciements et qui embauchait pendant les récessions parce que celles-ci sont « le meilleur moment pour dénicher des talents ».