La promesa de no despidos de SAS Institute hizo de 2009 su tercer año más rentable

Los despidos masivos son contagiosos. El profesor de Stanford Jeffrey Pfeffer califica los recortes de empleo en toda la industria como contagio social: las empresas despiden porque otras empresas despiden, y los consejos de administración preguntan por qué su propia compañía no se ha sumado. La evidencia que reúne apunta en la dirección contraria: las indemnizaciones cuestan dinero, las tasas de seguro de desempleo suben, y quienes conservan su puesto trabajan con el temor de ser los siguientes, de modo que la moral y la productividad caen mientras el problema de fondo, normalmente de estrategia o de ingresos, queda sin resolver.

SAS Institute, la empresa de software analítico de Carolina del Norte fundada por Jim Goodnight en 1976, jugó a lo contrario en la recesión de 2008-09. Al percibir la preocupación de los empleados por los posibles recortes, Goodnight grabó en enero de 2009 una retransmisión web en la que prometía no despedir a nadie durante el año, siempre que todos colaboraran para recortar gastos y se frenara la contratación. La plantilla cooperó y la productividad aumentó. Pfeffer seguía citando en 2022 a Goodnight como el contraejemplo: un CEO que nunca hizo despidos y que trató las recesiones como oportunidades de compra, contratando durante la recesión tecnológica de 2000 y aprovechando la capacidad ociosa para mejorar las cualificaciones mientras los competidores eliminaban puestos de trabajo.

La apuesta funciona porque los activos de una empresa de conocimiento son sus personas con experiencia: su conocimiento tácito y la confianza de los clientes se marchan cuando ellas se van. Una promesa creíble eliminó el miedo que hace que quienes sobreviven a un despido se desconecten, de modo que los empleados cambiaron disciplina de costes por seguridad laboral y siguieron siendo productivos. La rotación de SAS rondaba el 3-4 % anual frente a una media del sector del software del 17-25 %, y un consultor externo estimó que la retención ahorraba a la empresa hasta 100 millones de dólares al año en contratación y formación. Cuando los rivales recortaron personal y dejaron de innovar, SAS mantuvo a todo su equipo y ganó terreno en su retirada.

Prometer no despedir a nadie durante el año a cambio de disciplina de costes; tratar las recesiones como ventanas para conservar y sumar talento del que los rivales se desprendían

Una promesa creíble convirtió el miedo en reciprocidad: los empleados aceptaron recortes de gastos y una contratación más lenta, y la productividad aumentó en 2009.

La retención mantuvo el conocimiento tácito y las relaciones con los clientes dentro de la empresa en lugar de entregarlos a los competidores.

Una rotación del 3-4 % frente a una media sectorial del 17-25 % redujo los costes de contratación y formación, estimados en hasta 100 millones de dólares al año.

Mientras los rivales recortaban personal y dejaban de innovar, SAS mantuvo su capacidad y trató las recesiones como ocasiones para contratar y mejorar las cualificaciones del talento.

En los negocios de conocimiento, una promesa creíble de no despidos convierte una recesión en confianza y retención: los empleados aceptan la disciplina de costes, la productividad se mantiene y los recortes de los rivales te entregan talento y cuota de mercado.

La promesa de no despidos se mantuvo durante 2010, y 2009 cerró como el tercer año más rentable de la historia de SAS, con unos ingresos récord de 2300 millones de dólares; las ventas habían crecido cada año y la empresa se había expandido a 54 países. Fortune nombró a SAS número 1 en su lista de las mejores empresas para trabajar en 2010, una lista en la que la compañía había aparecido todos los años desde 1998. Cuando la ola de despidos por imitación golpeó al sector tecnológico en 2022, Pfeffer volvió a citar a Goodnight como la excepción: un CEO que nunca había hecho despidos y que contrataba durante las recesiones porque estas son «el mejor momento para captar talento».