Le commerce des pépinières obtint du Congrès la création d'un brevet sur les végétaux pour la propagation asexuée

Un obtenteur pouvait passer une décennie à croiser et sélectionner pour aboutir à une nouvelle rose, pomme ou pêche, puis n'avoir rien d'autre à vendre que les plantes elles-mêmes. Quiconque achetait un seul spécimen pouvait le greffer indéfiniment et vendre les descendants en concurrence avec l'obtenteur, à un prix qui n'avait jamais à supporter le coût de l'obtention. Les horticulteurs, comme le rappellent les archives de la Chambre, « se plaignaient depuis longtemps que, sans garanties légales, leurs produits, dont la mise au point prenait souvent des années, étaient reproduits et vendus par d'autres ».

Le système des brevets n'était d'aucun secours, car il était conçu autour d'un article manufacturé — quelque chose qu'une personne fabrique — et une plante était considérée comme un produit de la nature qu'un obtenteur avait simplement trouvé ou fait pousser. Cette lacune fut exprimée de la façon la plus mémorable par le représentant Fred Purnell, de l'Indiana, membre de la commission de l'agriculture pendant huit mandats : « Pourquoi un homme qui invente une souricière ou une chanson de jazz bénéficierait-il d'une protection et des privilèges que lui confère le système des brevets, tandis qu'un homme comme Luther Burbank, qui a consacré sa vie à développer de nouvelles plantes, n'obtient rien ? »

Plutôt que de plaider, le commerce des pépinières fit créer par le Congrès un droit parallèle limité à la propagation asexuée, excluant les semences et les céréales pour éviter l'opposition des agriculteurs.

Le droit des brevets existant ne couvrait que les articles manufacturés, pas les plantes ; un contentieux visant à étendre la définition aurait donc été lent et incertain.

Un droit parallèle pouvait être rédigé pour correspondre à l'actif réel : la propagation asexuée, qui est le mode de reproduction des variétés par les pépinières.

L'exclusion des semences et des cultures de base retirait au lobby agricole toute incitation à bloquer le texte, rendant son adoption possible.

La portée étroite du droit nouveau menaçait peu d'intérêts puissants ; il fut donc adopté rapidement et créa un précédent.

Lorsque votre création ne correspond à aucune catégorie juridique existante, envisagez d'en créer une nouvelle adaptée à votre actif, et maintenez-la étroite pour éviter l'opposition.

La Chambre adopta le Plant Patent Act le 13 mai 1930 ; le premier brevet sur une plante fut délivré l'année suivante pour une rose grimpante. La loi établit le principe selon lequel les variétés végétales vivantes pouvaient être une propriété privée, et la frontière qu'elle traçait fut élargie par la législation ultérieure plutôt que renversée : le Plant Variety Protection Act de 1970 couvrit les cultures issues de semences, et les droits des obtenteurs, sur le même modèle, se répandirent à l'international par la convention UPOV. L'exclusion des cultures de base, nécessaire à la survie de la loi de 1930, est exactement le terrain vers lequel le combat se déplaça ensuite.