L'Échiquier enregistrait les dettes sur des bâtons de saule fendus

À partir d'environ 1100, la couronne anglaise devait enregistrer un nombre considérable d'obligations fiscales et de prêts à travers un royaume dépourvu de système postal fiable, sans véritable industrie papetière et marqué par un analphabétisme généralisé qui rendait les contrats écrits difficiles à vérifier ou à contester en justice. Un enregistrement écrit sur parchemin pouvait être falsifié, modifié ou simplement contesté par un débiteur analphabète incapable de vérifier ce qu'il disait ; l'Échiquier avait besoin d'une preuve qui ne dépende pas du tout de la confiance accordée à la formulation d'un document.

La solution évidente au sein de la technologie disponible, à savoir un double écrit conservé par chaque partie, reposait encore sur la concordance des deux copies et sur l'impossibilité pour l'une ou l'autre partie de modifier la sienne sans être détectée, précisément la vulnérabilité que portait dès l'origine un enregistrement purement textuel.

L'Échiquier entaillait le montant d'une dette dans un bâton de saule, puis fendait le bâton dans le sens de la longueur en deux pièces inégales : la plus longue, la « souche » (stock), allait au créancier, la plus courte, le « feuillet » (foil), au débiteur. Comme le grain naturel du saule est unique à chaque pièce de bois, les deux moitiés ne pouvaient se réajuster et leurs motifs internes de grain ne pouvaient concorder qu'entre elles, ce qui rendait pratiquement impossible de fabriquer une correspondance falsifiée ou modifiée.

Entailler la dette dans un bâton de saule, le fendre de sorte que le grain unique fasse que les moitiés ne correspondent qu'entre elles, et rendre la moitié du créancier négociable.

Les moitiés de saule fendu ne s'ajustaient qu'entre elles, si bien que la falsification était physiquement impossible.

La vérification ne nécessitait ni alphabétisation ni tiers, seulement la mise en correspondance des deux moitiés.

La moitié négociable, la souche, transformait un enregistrement de dette en instrument financier échangeable.

Le système reposait sur le grain unique du bois, non sur l'application par une institution, et a donc duré des siècles.

Lorsque la confiance dans les documents fait défaut, encoder l'enregistrement dans une propriété physique qui rend la falsification détectable par construction, et envisager de rendre l'enregistrement transférable.

Dans la décennie 1437-1447, les tailles d'assignation représentaient environ 64 pour cent des recettes fiscales anglaises, faisant d'un bâton de bois entaillé le principal support de finance publique de la couronne pendant des siècles, aux côtés de la monnaie réelle. Le système fonctionna pratiquement sans changement depuis environ 1100 jusqu'à ce qu'une loi de 1826 impose finalement une comptabilité sur papier, bien que la mise en œuvre ait traîné pendant des années.