Comme presque tous les réseaux de bibliothèques publiques, la bibliothèque publique de Chicago facturait des amendes de retard pour les retours tardifs et bloquait la carte d'un usager dès que les amendes impayées dépassaient un seuil fixé, selon l'hypothèse courante qu'une pénalité financière pour retard inciterait les gens à rapporter les livres à temps. En pratique, une fois que les amendes d'un usager dépassaient le seuil de blocage, la dette ne motivait pas un retour — elle faisait simplement de la bibliothèque un lieu que cet usager, souvent un parent à faible revenu ou un adolescent sans revenu propre, ne pouvait plus utiliser, sans chemin clair pour y revenir.
Le conseil de la bibliothèque publique de Chicago a voté le 18 septembre 2019 la suppression des amendes de retard sur les documents appartenant à la bibliothèque à compter du 1er octobre, et a par ailleurs effacé les dettes d'amendes existantes sur les comptes des usagers, estimant que les amendes fonctionnaient comme une barrière d'accès plutôt que comme un outil de conformité — le préjudice retombait le plus lourdement sur précisément les usagers que la bibliothèque tenait le plus à continuer de faire revenir emprunter des livres.
Suppression des amendes et remise des dettes, en pariant que les cartes bloquées et la stigmatisation — et non le manque d'incitation — tenaient les usagers à l'écart, ce qui a ramené des livres en retard depuis longtemps et 11 000 usagers.
Les amendes s'accumulaient jusqu'à un seuil de blocage, rendant la bibliothèque inutilisable pour les usagers qui ne pouvaient pas payer.
Les usagers bloqués cessaient complètement de venir, de sorte qu'ils ne pouvaient pas rendre les livres même s'ils le voulaient.
La suppression des amendes et la remise des dettes ont éliminé la honte et la barrière financière, invitant les usagers à revenir.
Les usagers revenus ont rapporté des livres en retard depuis longtemps, ce qui a alimenté la hausse de 240 % des retours.
Lorsqu'une pénalité crée une barrière qui bloque le comportement même qu'elle vise à faire respecter, supprimer la pénalité peut rétablir la participation plus efficacement que renforcer les contrôles.
Les retours de livres ont augmenté de 240 % dans les trois semaines suivant l'entrée en vigueur de la politique le 1er octobre 2019 ; environ 1 650 livres en retard depuis longtemps sont revenus chaque mois au cours des cinq mois suivants, contre environ 900 par mois avant le changement. Environ 11 000 usagers de la bibliothèque dont les cartes avaient été bloquées par plus de 10 $ d'amendes avaient renouvelé ou remplacé leur carte dans l'année suivante, et les emprunts globaux ont augmenté de 7 % d'une année sur l'autre au cours de la même période — alors même que les recettes d'amendes ne représentaient au départ que 0,7 % du budget total du réseau de bibliothèques.
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