Como casi todos los sistemas de bibliotecas públicas, la Biblioteca Pública de Chicago cobraba multas por retraso en las devoluciones y bloqueaba el carné de un usuario cuando las multas impagas superaban un umbral establecido, bajo el supuesto habitual de que una penalización económica por la tardanza impulsaría a las personas a devolver los libros a tiempo. En la práctica, una vez que las multas de un usuario superaban el punto de bloqueo, la deuda no motivaba la devolución: simplemente convertía a la biblioteca en un lugar que ese usuario, a menudo un padre o madre de bajos ingresos o un adolescente sin ingresos propios, ya no podía utilizar, sin una vía clara de regreso.
La junta de la Biblioteca Pública de Chicago votó el 18 de septiembre de 2019 a favor de eliminar las multas por retraso sobre los materiales propiedad de la biblioteca a partir del 1 de octubre, y por separado canceló la deuda existente por multas en las cuentas de los usuarios, razonando que las multas funcionaban como una barrera de acceso en lugar de una herramienta de cumplimiento: el daño recaía con mayor peso precisamente sobre los usuarios que la biblioteca más quería seguir atrayendo para que devolvieran libros.
Eliminó las multas y condonó la deuda, apostando a que los carnés bloqueados y el estigma —no la falta de incentivo— mantenían alejados a los usuarios, lo que hizo que regresaran libros con mucho retraso y 11.000 usuarios.
Las multas se acumulaban hasta un umbral de bloqueo, lo que hacía la biblioteca inutilizable para los usuarios que no podían pagar.
Los usuarios bloqueados dejaron de venir por completo, así que no podían devolver libros aunque quisieran.
Eliminar las multas y condonar la deuda eliminó la vergüenza y la barrera económica, e invitó a los usuarios a volver.
Los usuarios que regresaron trajeron libros con mucho retraso, impulsando el aumento del 240% en las devoluciones.
Cuando una penalización crea una barrera que bloquea precisamente el comportamiento que pretende imponer, eliminar la penalización puede restaurar la participación con más eficacia que endurecer la aplicación de las normas.
Las devoluciones de libros aumentaron un 240% en las tres semanas posteriores a la entrada en vigor de la política el 1 de octubre de 2019; aproximadamente 1.650 libros con mucho retraso regresaron cada mes en los cinco meses siguientes, frente a unos 900 al mes antes del cambio. Alrededor de 11.000 usuarios de la biblioteca cuyos carnés habían sido bloqueados por más de 10 dólares en multas habían renovado o reemplazado sus carnés en el año siguiente, y los préstamos totales aumentaron un 7% interanual en el mismo período, a pesar de que los ingresos por multas representaban solo el 0,7% del presupuesto total del sistema de bibliotecas desde el principio.
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