Pfizer a relancé son programme SARS de 2003, mis de côté, pour mettre au point la pilule Paxlovid en un an

Au début de la pandémie, l'attention et l'argent se sont portés sur les vaccins — les États-Unis ont annoncé Operation Warp Speed en mai 2020 — mais le centre de recherche de Pfizer dans le Connecticut a discrètement relancé des idées que l'entreprise avait développées pendant l'épidémie de SRAS de 2003. L'approche consistait à bloquer une partie bien comprise du cycle de vie du virus : une protéase clé qui orchestre la façon dont le virus se réplique. Trouver une molécule qui se fixe étroitement à cette protéine et le virus cesse de se répliquer.

La première percée fut une question de chance. Aucune des milliers de protéines du corps humain ne partageait le fragment de structure moléculaire que Pfizer comptait cibler chez le SARS-CoV-2, si bien que le médicament pouvait frapper le virus sans effets secondaires attendus. Le chimiste de Pfizer Dafydd Owen l'a qualifié de « cible biologique la plus solide sur laquelle j'aie jamais travaillé ». L'entreprise a testé des centaines de molécules en parallèle, a produit à plus grande échelle la plus prometteuse et a mené des études animales alors même que les premiers vaccins étaient autorisés en décembre 2020 ; les essais sur l'homme ont commencé en mars 2021.

À l'automne 2021, un comité de surveillance a arrêté l'étude chez l'homme parce que les patients atteints de covid-19 sous traitement ne mouraient pas, tandis que ceux sous placebo mouraient. Un essai de Pfizer chez des volontaires non vaccinés a montré que la pilule réduisait de 89 % le risque de forme grave de covid. Charlotte Allerton, responsable de la conception des médicaments chez Pfizer, estimait qu'il s'agissait d'un record : jamais une entreprise pharmaceutique n'était passée aussi vite de la synthèse d'une nouvelle molécule à la preuve qu'elle traite une maladie en toute sécurité. L'administration Biden a autorisé la vente de la pilule le 22 décembre 2021, et le président l'a publiquement vantée.

La formulation orale était en soi une décision : le remdesivir, première molécule approuvée aux États-Unis pour traiter la covid-19, devait être administré par perfusion intraveineuse cinq jours de suite, ce qui limitait sa portée. Les chimistes de Pfizer ont ajusté leur antiviral pour qu'un patient puisse l'avaler — « On obtient une ordonnance, on va à la pharmacie CVS, et c'est tout », comme l'a dit le chercheur Kris White. Et comme la protéase change rarement, les tests de laboratoire suggéraient que le Paxlovid fonctionnerait contre n'importe quel variant, peut-être contre tous les coronavirus, même celui qui se cache encore dans une grotte de chauves-souris.

Relancer le programme mis de côté, dirigé contre le coronavirus plus ancien, au lieu de repartir de zéro

La protéase est fortement conservée, si bien qu'un médicament qui la cible continue de fonctionner à mesure que le virus mute autour des vaccins.

Aucune protéine humaine ne partage la structure moléculaire de la cible ; une forte inhibition ne devait donc pas provoquer d'effets secondaires majeurs.

Tester des centaines de molécules en parallèle et produire à plus grande échelle la gagnante a fait gagner des mois par rapport à un processus séquentiel.

Une pilule par voie orale atteint les patients par les pharmacies, alors que les perfusions intraveineuses de remdesivir sur cinq jours liaient le traitement aux hôpitaux.

La R&D mise de côté constitue une valeur d'option stockée : un programme arrêté lorsque son marché a disparu peut être la réponse la plus rapide lorsqu'un nouveau marché apparaît. Une cible conservée achète une durabilité face aux mutations.

L'administration Biden a dépensé 5,3 milliards de dollars en décembre 2021 pour préacheter 10 millions de cures et a doublé la commande quelques semaines plus tard, bien que les 20 millions de cures ne devaient pas toutes arriver avant le milieu de l'année, trop tard en grande partie pour la vague omicron. L'approvisionnement est resté insuffisant, l'essai pivot n'a porté que sur environ 2 000 personnes, et la pilule devait être prise dans les cinq jours suivant l'apparition des symptômes. Les tests de laboratoire de Pfizer suggéraient qu'elle fonctionnerait contre tous les coronavirus, ce qui a fait naître l'idée de la stocker en prévision de futures pandémies.