Pfizer retomou seu programa arquivado sobre a SARS de 2003 para criar o comprimido Paxlovid em um ano

No início da pandemia, a atenção e o dinheiro foram para as vacinas — os EUA anunciaram a Operation Warp Speed em maio de 2020 —, mas a unidade de pesquisa da Pfizer em Connecticut retomou discretamente ideias que a empresa havia desenvolvido durante o surto de SARS de 2003. A abordagem era bloquear uma parte bem compreendida do ciclo de vida do vírus: uma protease essencial que orquestra a forma como o vírus se copia. Encontre um composto químico que se ligue firmemente a essa proteína e o vírus para de se replicar.

O primeiro avanço foi sorte. Nenhuma das milhares de proteínas do corpo humano compartilhava o trecho de estrutura molecular que a Pfizer planejava interferir no SARS-CoV-2, então o medicamento poderia atingir o vírus sem os efeitos colaterais esperados. O químico da Pfizer Dafydd Owen chamou isso de "o alvo biológico mais sólido em que já trabalhei". A empresa testou centenas de compostos químicos em paralelo, ampliou a produção do mais promissor e realizou estudos em animais mesmo quando as primeiras vacinas foram autorizadas, em dezembro de 2020; os testes em humanos começaram em março de 2021.

No outono de 2021, um comitê de monitoramento interrompeu o estudo em humanos porque os pacientes com covid-19 que tomavam o medicamento não estavam morrendo, enquanto os que tomavam o placebo estavam. Um teste da Pfizer em voluntários não vacinados mostrou que o comprimido reduziu em 89% a chance de um caso grave de covid. Charlotte Allerton, chefe de design de medicamentos da Pfizer, acreditava que isso estabeleceu um recorde como a maior velocidade com que qualquer empresa farmacêutica passou da síntese de um novo composto químico à comprovação de que ele trata uma doença com segurança. O governo Biden autorizou a venda do comprimido em 22 de dezembro de 2021, e o presidente o divulgou publicamente.

A formulação oral foi, por si só, uma decisão: o remdesivir, o primeiro composto químico aprovado nos EUA para tratar a covid-19, precisava ser infundido por via intravenosa cinco dias seguidos, o que limitava seu alcance. Os químicos da Pfizer ajustaram seu antiviral para que o paciente pudesse engoli-lo — "Você pega uma receita, vai à CVS e pronto", como disse o pesquisador Kris White. E, como a protease raramente muda, testes de laboratório sugeriam que o Paxlovid funcionaria contra qualquer variante, possivelmente contra todos os coronavírus, até mesmo um que ainda estivesse escondido em uma caverna de morcegos.

Retomar o programa arquivado voltado ao coronavírus mais antigo em vez de começar do zero

A protease é altamente conservada, então um medicamento voltado a ela continua funcionando à medida que o vírus sofre mutações em torno das vacinas.

Nenhuma proteína humana compartilha a estrutura molecular do alvo, então não se esperava que a inibição forte causasse efeitos colaterais importantes.

Testar centenas de compostos químicos em paralelo e ampliar a produção do vencedor economizou meses em relação a um processo sequencial.

Um comprimido oral chega aos pacientes por meio das farmácias, enquanto as infusões intravenosas de cinco dias do remdesivir vinculavam o tratamento aos hospitais.

P&D arquivado é valor de opção armazenado: um programa interrompido quando seu mercado desapareceu pode ser a resposta mais rápida quando um novo surge. Um alvo conservado garante durabilidade contra mutações.

O governo Biden gastou US$ 5,3 bilhões em dezembro de 2021 para comprar antecipadamente 10 milhões de tratamentos e dobrou o pedido semanas depois, embora os 20 milhões de tratamentos não chegassem todos até meados do ano, em grande parte tarde demais para o surto da ômicron. A oferta permaneceu escassa, o estudo pivotal envolveu apenas cerca de 2.000 pessoas, e o comprimido tinha de ser tomado em até cinco dias após o início dos sintomas. Os testes de laboratório da Pfizer sugeriam que funcionaria contra todos os coronavírus, levantando a ideia de estocá-lo para futuras pandemias.