화이자, 보류했던 2003년 SARS 프로그램을 재개해 1년 만에 팍스로비드 알약을 만들다

팬데믹 초기에는 관심과 자금이 백신에 쏠렸다. 미국은 2020년 5월 '워프 스피드 작전'을 발표했다. 그러나 화이자의 코네티컷 연구 시설은 2003년 SARS 유행 당시 회사가 개발했던 아이디어를 조용히 다시 가동했다. 접근법은 바이러스 생활 주기에서 잘 알려진 부분, 즉 바이러스가 스스로를 복제하는 방식을 조율하는 핵심 프로테아제를 차단하는 것이었다. 그 단백질에 단단히 달라붙는 화학물질을 찾으면 바이러스의 복제가 멈춘다.

첫 번째 돌파구는 행운이었다. 인체의 수천 가지 단백질 중 화이자가 SARS-CoV-2에서 간섭하려던 분자 구조 부분을 공유하는 것은 하나도 없었기에, 이 약물은 예상되는 부작용 없이 바이러스를 공격할 수 있었다. 화이자 화학자 대피드 오언은 이를 "내가 지금까지 작업한 것 중 가장 견고한 생물학적 표적"이라고 불렀다. 회사는 수백 가지 화학물질을 병렬로 시험했고, 가장 유망한 것을 대량 생산했으며, 첫 백신이 승인된 2020년 12월에도 동물 실험을 진행했다. 인체 시험은 2021년 3월에 시작되었다.

2021년 가을, 모니터링 위원회는 인체 연구를 중단시켰다. 이 약을 투여받은 코로나19 환자는 사망하지 않았지만 위약을 투여받은 환자는 사망했기 때문이다. 백신을 접종하지 않은 지원자를 대상으로 한 화이자 시험에서는 이 알약이 코로나 중증 발생 가능성을 89% 줄이는 것으로 나타났다. 화이자의 의약품 설계 책임자인 샬럿 앨러턴은 이 약이 신약 화학물질 합성에서부터 질병을 안전하게 치료한다는 입증에 이르기까지 제약회사가 움직인 가장 빠른 기록을 세웠다고 믿었다. 바이든 행정부는 2021년 12월 22일 이 알약의 판매를 승인했고, 대통령은 이를 공개적으로 치켜세웠다.

경구 제형 자체가 하나의 결정이었다. 미국에서 코로나19 치료제로 처음 승인된 화학물질인 렘데시비르는 5일 연속 정맥 주입을 받아야 했기에 접근성이 제한되었다. 화이자의 화학자들은 항바이러스제를 환자가 삼킬 수 있도록 조정했다. 연구원 크리스 화이트의 표현대로 "처방전을 받아 CVS에 가면 그게 끝"이다. 그리고 프로테아제는 거의 변하지 않기 때문에, 실험실 시험은 팍스로비드가 모든 변이에, 어쩌면 박쥐 동굴에 아직 숨어 있을지도 모르는 것을 포함한 모든 코로나바이러스에 효과가 있을 것임을 시사했다.

제로에서 시작하는 대신 더 오래된 코로나바이러스를 겨냥한 보류된 프로그램을 재개했다

프로테아제는 고도로 보존되어 있어, 이를 겨냥한 약물은 백신 주변에서 바이러스가 변이해도 계속 효과를 발휘한다.

표적의 분자 구조를 공유하는 인체 단백질이 없어, 강력한 억제가 주요 부작용을 일으키지 않을 것으로 예상되었다.

수백 가지 화학물질을 병렬로 시험하고 승자를 대량 생산한 것은 순차적 과정에 비해 몇 달을 절약했다.

경구 알약은 약국을 통해 환자에게 도달하는 반면, 렘데시비르의 5일 정맥 주입은 치료를 병원에 묶어두었다.

보류된 연구개발은 저장된 옵션 가치다. 시장이 사라져 중단된 프로그램이 새 시장이 나타났을 때 가장 빠른 해답이 될 수 있다. 보존된 표적은 변이에 대한 내구성을 확보해 준다.

바이든 행정부는 2021년 12월 53억 달러를 들여 1,000만 회분을 선구매했고, 몇 주 후 주문을 두 배로 늘렸다. 그러나 2,000만 회분이 모두 도착하기는 연중 중반이 되어야 했고, 대부분 오미크론 급증에는 너무 늦었다. 공급은 계속 부족했고, 핵심 시험은 약 2,000명만을 대상으로 했으며, 이 알약은 증상 발현 후 5일 이내에 복용해야 했다. 화이자의 실험실 시험은 모든 코로나바이러스에 효과가 있을 것임을 시사했고, 이는 향후 팬데믹에 대비해 비축하자는 발상을 불러일으켰다.