Al principio de la pandemia, la atención y el dinero se dirigieron a las vacunas —Estados Unidos anunció la Operación Warp Speed en mayo de 2020—, pero el centro de investigación de Pfizer en Connecticut reactivó discretamente ideas que la empresa había desarrollado durante el brote de SARS de 2003. El enfoque consistía en bloquear una parte bien conocida del ciclo vital del virus: una proteasa clave que orquesta cómo se copia el virus. Encontrar un compuesto químico que se adhiera firmemente a esa proteína y el virus deja de replicarse.
El primer avance fue cuestión de suerte. Ninguna de las miles de proteínas del cuerpo humano compartía el fragmento de estructura molecular que Pfizer planeaba interferir en el SARS-CoV-2, así que el fármaco podía atacar al virus sin los efectos secundarios previstos. El químico de Pfizer Dafydd Owen lo calificó como «el objetivo biológico más sólido en el que he trabajado». La empresa probó cientos de compuestos químicos en paralelo, amplió la producción del más prometedor y realizó estudios en animales incluso cuando se autorizaron las primeras vacunas en diciembre de 2020; los ensayos en humanos comenzaron en marzo de 2021.
Para el otoño de 2021, un comité de monitoreo detuvo el estudio en humanos porque los pacientes de covid-19 que tomaban el fármaco no morían, mientras que los que tomaban el placebo sí. Una prueba de Pfizer en voluntarios no vacunados mostró que la píldora reducía la probabilidad de un caso grave de covid en un 89 %. Charlotte Allerton, jefa de diseño de medicamentos de Pfizer, creía que había establecido un récord como la empresa farmacéutica que más rápido había pasado de sintetizar un nuevo compuesto químico a demostrar que trata una enfermedad de forma segura. La administración de Biden autorizó la venta de la píldora el 22 de diciembre de 2021, y el presidente la promocionó públicamente.
La formulación oral fue en sí misma una decisión: el remdesivir, el primer compuesto químico aprobado en Estados Unidos para tratar la covid-19, tenía que administrarse por vía intravenosa durante cinco días seguidos, lo que limitaba su alcance. Los químicos de Pfizer modificaron su antiviral para que un paciente pudiera tragarlo —«Obtienes una receta, vas a la CVS y ya está», como lo expresó el investigador Kris White—. Y como la proteasa rara vez cambia, las pruebas de laboratorio sugerían que Paxlovid funcionaría contra cualquier variante, posiblemente contra todos los coronavirus, incluso uno que aún acecha en una cueva de murciélagos.
Reiniciar el programa archivado dirigido al coronavirus anterior en lugar de empezar desde cero
La proteasa está muy conservada, por lo que un fármaco dirigido a ella sigue funcionando mientras el virus muta alrededor de las vacunas.
Ninguna proteína humana comparte la estructura molecular del objetivo, por lo que no se esperaba que una inhibición fuerte causara efectos secundarios importantes.
Probar cientos de compuestos químicos en paralelo y ampliar la producción del ganador ahorró meses frente a un proceso secuencial.
Una píldora oral llega a los pacientes a través de las farmacias, mientras que las infusiones intravenosas de cinco días de remdesivir ataban el tratamiento a los hospitales.
La I+D archivada es un valor de opción almacenado: un programa detenido cuando su mercado desapareció puede ser la respuesta más rápida cuando aparece uno nuevo. Un objetivo conservado aporta durabilidad frente a la mutación.
La administración de Biden gastó 5300 millones de dólares en diciembre de 2021 para precomprar 10 millones de tratamientos y duplicó el pedido semanas después, aunque los 20 millones de tratamientos no llegarían todos hasta mediados de año, en su mayoría demasiado tarde para la oleada de ómicron. El suministro siguió siendo escaso, el ensayo pivotal involucró solo a unas 2000 personas y la píldora debía tomarse dentro de los cinco días posteriores al inicio de los síntomas. Las pruebas de laboratorio de Pfizer sugerían que funcionaría contra todos los coronavirus, lo que planteaba la idea de almacenarla para futuras pandemias.
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Las fuentes
- How Pfizer made an effective anti-covid pill MIT Technology Review · irving-beta.technologyreview.com ·