ファイザーは中止していた2003年のSARSプログラムを再始動し、1年でパクスロビド錠を開発した

パンデミック初期、注目と資金はワクチンに集まった——米国は2020年5月にOperation Warp Speedを発表した——が、コネチカット州にあるファイザーの研究施設は、同社が2003年のSARS流行時に進めていたアイデアを静かに再始動させた。そのアプローチは、ウイルスのライフサイクルの中でもよく理解されている部分、すなわちウイルスが自己複製する仕組みを統制する主要なプロテアーゼを阻害することだった。そのタンパク質に強く結合する化学物質を見つければ、ウイルスの複製は止まる。

最初の突破口は幸運だった。ヒトの体内にある数千のタンパク質のうち、ファイザーがSARS-CoV-2で妨害しようと計画した分子構造の部分を共有するものは一つもなかったため、この薬は想定される副作用なしにウイルスを攻撃できるはずだった。ファイザーの化学者ダフィド・オーウェンはそれを「私がこれまで携わった中で最も確固たる生物学的標的」と呼んだ。同社は数百の化学物質を並行して試験し、最も有望なものをスケールアップし、最初のワクチンが承認された2020年12月にも動物試験を実施した。ヒト試験は2021年3月に始まった。

2021年秋までに、監視委員会はヒト試験を中止した。この薬を投与されたcovid-19患者は死亡しておらず、偽薬を投与された患者は死亡していたからだ。ワクチン未接種の志願者を対象としたファイザーの試験では、この錠剤がcovidの重症化の可能性を89%減らすことが示された。ファイザーの医薬品デザイン責任者シャーロット・アラートンは、新たな化学物質の合成から、それが安全に疾患を治療することを証明するまでに製薬会社が動いた最速記録を樹立したと考えた。バイデン政権は2021年12月22日にこの錠剤の販売を承認し、大統領はそれを公に称賛した。

経口製剤であること自体が一つの決断だった。米国でcovid-19治療薬として最初に承認された化学物質であるレムデシビルは、5日間連続で静脈内に注入する必要があり、その到達範囲は限られていた。ファイザーの化学者たちは抗ウイルス薬を調整し、患者が飲み込めるようにした——研究者のクリス・ホワイトが言うように「処方箋をもらい、CVSに行けば、それで終わり」である。そしてプロテアーゼはほとんど変化しないため、実験室での試験は、パクスロビドがあらゆる変異株に、おそらくはすべてのコロナウイルスに、さらには蝙蝠の洞窟にまだ潜んでいるものにさえ効く可能性を示唆した。

ゼロから始めるのではなく、より古いコロナウイルスを対象とした中止済みのプログラムを再始動した

プロテアーゼは高度に保存されているため、それを標的とする薬は、ウイルスがワクチンを回避して変異しても効き続ける。

標的の分子構造を共有するヒトタンパク質は存在しないため、強い阻害が重大な副作用を引き起こすとは想定されなかった。

数百の化学物質を並行して試験し、勝者をスケールアップしたことで、逐次的なプロセスに比べて数か月を節約した。

経口錠は薬局を通じて患者に届くが、レムデシビルの5日間の点滴は治療を病院に縛り付けた。

棚上げされた研究開発は保存されたオプション価値である。市場が消えたときに中止されたプログラムは、新たな市場が現れたときに最速の答えになり得る。保存された標的は変異に対する耐久性をもたらす。

バイデン政権は2021年12月に53億ドルを投じて1,000万コースを事前購入し、数週間後に注文を倍増したが、2,000万コースすべてが届くのは年央になってからであり、ほとんどがオミクロン株の急増には間に合わなかった。供給は不足し続け、主要試験の対象は約2,000人に過ぎず、この錠剤は症状発現から5日以内に服用する必要があった。ファイザーの実験室試験は、それがすべてのコロナウイルスに効く可能性を示唆し、将来のパンデミックに備えて備蓄するという考えを提起した。