Pfizer nahm sein auf Eis gelegtes SARS-Programm von 2003 wieder auf, um die Pille Paxlovid in einem Jahr zu entwickeln

Zu Beginn der Pandemie flossen Aufmerksamkeit und Geld in Impfstoffe – die USA kündigten im Mai 2020 Operation Warp Speed an –, doch Pfizers Forschungsanlage in Connecticut nahm stillschweigend Ideen wieder auf, die das Unternehmen während des SARS-Ausbruchs 2003 entwickelt hatte. Der Ansatz bestand darin, einen gut verstandenen Teil des Viruslebenszyklus zu blockieren: eine Schlüsselprotease, die steuert, wie sich das Virus selbst kopiert. Findet man eine Chemikalie, die fest an dieses Protein bindet, stoppt das Virus die Vermehrung.

Der erste Durchbruch war Glück. Keines der Tausenden von Proteinen im menschlichen Körper teilte das Stück molekularer Struktur, in das Pfizer bei SARS-CoV-2 einzugreifen plante, sodass das Medikament das Virus treffen konnte, ohne erwartbare Nebenwirkungen. Der Pfizer-Chemiker Dafydd Owen nannte es „das solide biologischste Ziel, an dem ich je gearbeitet habe“. Das Unternehmen testete Hunderte von Chemikalien parallel, skalierte die vielversprechendste hoch und führte Tierstudien durch, noch während im Dezember 2020 die ersten Impfstoffe zugelassen wurden; die Studien am Menschen begannen im März 2021.

Im Herbst 2021 stoppte ein Überwachungsgremium die Humanstudie, weil Covid-19-Patienten, die das Medikament erhielten, nicht starben, während diejenigen, die das Scheinmedikament erhielten, starben. Ein Pfizer-Test an ungeimpften Freiwilligen zeigte, dass die Pille die Wahrscheinlichkeit eines schweren Covid-Verlaufs um 89 % senkte. Charlotte Allerton, Pfizers Leiterin der Medikamentenentwicklung, glaubte, es sei ein Rekord dafür, wie schnell ein Pharmaunternehmen von der Synthese einer neuen Chemikalie bis zum Nachweis, dass sie eine Krankheit sicher behandelt, gekommen sei. Die Biden-Regierung genehmigte den Verkauf der Pille am 22. Dezember 2021, und der Präsident pries sie öffentlich an.

Die orale Formulierung war selbst eine Entscheidung: Remdesivir, die erste in den USA zugelassene Chemikalie zur Behandlung von Covid-19, musste fünf Tage hintereinander intravenös infundiert werden, was seine Reichweite einschränkte. Pfizers Chemiker passten ihr Virostatikum so an, dass ein Patient es schlucken konnte – „Man bekommt ein Rezept, geht zur CVS und das war's“, wie der Forscher Kris White es ausdrückte. Und weil sich die Protease selten verändert, deuteten Labortests darauf hin, dass Paxlovid gegen jede Variante wirken würde, möglicherweise gegen alle Coronaviren, sogar gegen eines, das noch in einer Fledermaushöhle lauert.

Das auf Eis gelegte Programm, das auf das ältere Coronavirus abzielte, wieder aufnehmen, statt bei null anzufangen

Die Protease ist hoch konserviert, sodass ein darauf gerichtetes Medikament weiter wirkt, während das Virus um Impfstoffe herum mutiert.

Kein menschliches Protein teilt die molekulare Struktur des Ziels, sodass eine starke Hemmung keine größeren Nebenwirkungen erwarten ließ.

Hunderte von Chemikalien parallel zu testen und den Gewinner hochzuskalieren sparte Monate gegenüber einem sequenziellen Verfahren.

Eine orale Pille erreicht Patienten über Apotheken, während Remdesivirs fünftägige intravenöse Infusionen die Behandlung an Krankenhäuser banden.

Auf Eis gelegte Forschung und Entwicklung ist gespeicherter Optionswert: Ein Programm, das gestoppt wurde, als sein Markt verschwand, kann die schnellste Antwort sein, wenn ein neuer auftaucht. Ein konserviertes Ziel erkauft Haltbarkeit gegen Mutationen.

Die Biden-Regierung gab im Dezember 2021 5,3 Milliarden Dollar aus, um 10 Millionen Behandlungskuren im Voraus zu kaufen, und verdoppelte die Bestellung Wochen später, obwohl die 20 Millionen Kuren nicht alle vor Jahresmitte eintreffen würden, größtenteils zu spät für die Omikron-Welle. Das Angebot blieb knapp, die entscheidende Studie umfasste nur etwa 2.000 Personen, und die Pille musste innerhalb von fünf Tagen nach Symptombeginn eingenommen werden. Pfizers Labortests deuteten darauf hin, dass sie gegen alle Coronaviren wirken würde, was die Idee aufbrachte, sie für künftige Pandemien zu bevorraten.