辉瑞重启其搁置的2003年SARS项目，在一年内研发出Paxlovid药片

疫情初期，关注和资金都流向了疫苗——美国于2020年5月宣布了“曲速行动”——但辉瑞位于康涅狄格州的研究机构悄然重启了公司曾在2003年SARS疫情暴发期间开发的思路。其方法是阻断病毒生命周期中一个已被充分理解的环节：一种主导病毒如何自我复制的关键蛋白酶。找到一种能紧紧附着在该蛋白上的化学物质，病毒就会停止复制。

第一个突破来自运气。人体内数千种蛋白质中，没有任何一种与辉瑞计划在SARS-CoV-2中干扰的那部分分子结构相同，因此该药物可以打击病毒，而不会产生预期中的副作用。辉瑞化学家达菲德·欧文称其为“我做过的最可靠的生物学靶点”。公司并行测试了数百种化学物质，对最有希望的一种进行放大生产，甚至在首批疫苗于2020年12月获批时仍在开展动物研究；人体试验于2021年3月开始。

到2021年秋，一个监测委员会叫停了这项人体研究，因为服用该药物的新冠患者没有死亡，而服用安慰剂的患者却在死亡。辉瑞在未接种疫苗的志愿者中进行的一项测试显示，该药片将新冠重症几率降低了89%。辉瑞药物设计负责人夏洛特·阿勒顿认为，这创下了一项纪录，即任何制药公司从合成一种新化学物质到证明其能安全治疗疾病的最快速度。拜登政府于2021年12月22日批准该药片销售，总统公开予以宣传。

口服剂型本身就是一个决策：瑞德西韦是美国首个获批用于治疗新冠的化学药物，但它必须连续五天静脉输注，这限制了其可及范围。辉瑞的化学家对抗病毒药物进行了调整，使患者可以吞服——“你拿到处方，去CVS药店，就这么简单，”研究人员克里斯·怀特如是说。而且由于蛋白酶很少发生变化，实验室测试表明Paxlovid对任何变异株都有效，可能对所有冠状病毒都有效，甚至对仍潜伏在蝙蝠洞穴中的一种病毒也有效。

重启针对较早冠状病毒的搁置项目，而不是从零开始

蛋白酶高度保守，因此针对它的药物在病毒围绕疫苗发生变异时仍能继续发挥作用。

没有人类蛋白质与靶点的分子结构相同，因此强效抑制预计不会引起重大副作用。

并行测试数百种化学物质并对胜出者进行放大生产，相比顺序流程节省了数月时间。

口服药片可通过药房到达患者手中，而瑞德西韦的五天静脉输注使治疗与医院绑定。

被搁置的研发是一种储存的期权价值：当一个项目因市场消失而停止时，当新市场出现时，它可能成为最快的答案。保守的靶点能换来对抗变异的持久性。

拜登政府在2021年12月花费53亿美元预购了1000万个疗程，并在数周后将订单翻倍，尽管2000万个疗程要到年中才能全部到货，对奥密克戎感染潮来说大多为时已晚。供应持续短缺，关键试验仅涉及约2000人，且该药片必须在症状出现后五天内服用。辉瑞的实验室测试表明它对所有冠状病毒都有效，这引发了将其储备以应对未来大流行的想法。