輝瑞重啟其2003年擱置的SARS計畫，在一年內打造出Paxlovid藥丸

疫情初期，關注與資金都流向疫苗——美國於2020年5月宣布「曲速行動」——但輝瑞位於康乃狄克州的研究設施悄悄重啟了公司於2003年SARS疫情期間開發的構想。其做法是阻斷病毒生命週期中一個已被充分理解的部分：一個主導病毒如何複製自身的關鍵蛋白酶。找到一種能緊緊附著於該蛋白質的化學物質，病毒就會停止複製。

第一個突破來自運氣。人體內數千種蛋白質中，沒有任何一種與輝瑞計畫在SARS-CoV-2中干擾的那段分子結構相同，因此該藥物可以攻擊病毒，而不會出現預期的副作用。輝瑞化學家Dafydd Owen稱之為「我研究過最紮實的生物標靶」。公司平行測試了數百種化學物質，將最有希望的一種放大生產，並在首批疫苗於2020年12月獲授權之際仍進行動物研究；人體試驗則於2021年3月開始。

到了2021年秋天，一個監測委員會中止了人體研究，因為服用該藥物的covid-19患者並未死亡，而服用安慰劑的患者卻有人死亡。輝瑞在未接種疫苗的志願者中進行的測試顯示，這款藥丸將covid重症機率降低了89%。輝瑞藥物設計主管Charlotte Allerton認為，這創下了任何製藥公司從合成一種新化學物質到證明它能安全治療疾病的最快紀錄。拜登政府於2021年12月22日授權該藥丸銷售，總統並公開宣傳它。

口服劑型本身就是一項決定：remdesivir是美國首個獲准治療covid-19的化學藥物，必須連續五天靜脈輸注，這限制了它的可及性。輝瑞的化學家調整了他們抗病毒藥物的配方，讓患者可以吞服——正如研究員Kris White所說：「你拿到處方，去CVS藥局，就這樣。」而且由於蛋白酶很少發生變化，實驗室測試顯示Paxlovid可對抗任何變異株，甚至可能對抗所有冠狀病毒，包括仍潛伏在某個蝙蝠洞穴中的一種。

重啟針對較早期冠狀病毒的擱置計畫，而非從零開始

蛋白酶高度保守，因此針對它的藥物在病毒繞過疫苗發生突變時仍能持續有效。

沒有人類蛋白質與該標靶的分子結構相同，因此預期強效抑制不會造成重大副作用。

平行測試數百種化學物質並將勝出者放大生產，相較於依序進行的流程節省了數月時間。

口服藥丸可透過藥局送達患者，而remdesivir的五天靜脈輸注則使治療受限於醫院。

擱置的研發是儲存的選擇權價值：一個因市場消失而停止的計畫，可能在新市場出現時成為最快的答案。保守的標靶能換取對抗突變的持久性。

拜登政府於2021年12月花費53億美元預購1,000萬個療程，並在數週後將訂單加倍，儘管2,000萬個療程不會全部在年中前送達，大多來不及應對omicron疫情高峰。供應持續短缺，關鍵試驗僅涉及約2,000人，且該藥丸必須在症狀出現五天內服用。輝瑞的實驗室測試顯示它可對抗所有冠狀病毒，引發了儲備該藥以應對未來大流行的構想。