Les créateurs d'Oregon Trail ont cédé le code gratuitement — il s'est pourtant vendu à 65 millions d'exemplaires (entretien)

Dans un entretien accordé à Slate à l'occasion du 50e anniversaire du jeu, le co-créateur Don Rawitsch raconte comment The Oregon Trail est né comme un outil pédagogique, et non comme un produit : une expérience de stage d'enseignement en 1971 au collège Jordan de Minneapolis, réalisée avec ses colocataires Bill Heinemann et Paul Dillenberger sur un téléscripteur conservé dans le placard d'entretien de l'école. À la fin du semestre, les trois hommes imprimèrent le code source et supprimèrent le jeu de l'ordinateur central du district scolaire — la sortie imprimée passa ensuite trois ans dans un tiroir de bureau.

La renaissance vint d'une institution publique. Embauché par MECC, le Minnesota Educational Computing Consortium, en octobre 1974, Rawitsch consacra un week-end de Thanksgiving où il était malade à connecter un téléscripteur portable depuis le téléphone de sa cuisine et à ressaisir le code, ligne par ligne, pour la bibliothèque de partage de MECC — un vivier où le personnel examinait les soumissions et distribuait les programmes utiles aux écoles du Minnesota via l'ordinateur central éducatif de l'État. Le jeu y devint extrêmement populaire, se souvient-il, à un prix nul pour toute école.

La deuxième décision amplifia la première. En 1978, Rawitsch publia le code source complet du jeu dans le magazine national Creative Computing — impensable une fois qu'un marché du logiciel eut émergé, mais, comme il le dit, même à cette date personne ne pressentait qu'un tel marché allait arriver, et les enseignants étaient encouragés à écrire et à publier. En donnant le jeu au réseau à deux reprises, ses créateurs en firent l'expérience par défaut des salles de classe américaines — Slate note qu'il s'est ensuite vendu à plus de 65 millions d'exemplaires, l'un des jeux les plus vendus de tous les temps — sans qu'aucun des trois n'en tire le moindre argent.

Faute de marché du logiciel où vendre, donner le jeu au réseau : le saisir dans la bibliothèque de partage de MECC, puis publier le code source complet dans un magazine.

La distribution était la ressource rare dans l'informatique de 1974, et la bibliothèque de partage de MECC était le tuyau le plus large vers les salles de classe — les créateurs ont privilégié la portée alors que l'instinct dictait la propriété.

Publier le code source en 1978 transforma chaque enseignant amateur en service de portage, portant le jeu vers des machines que MECC n'a jamais touchées.

Gratuit et présent partout, The Oregon Trail devint un incontournable du programme scolaire ; au moment où la vente commença, la marque était déjà la catégorie elle-même.

Quand le marché n'existe pas encore, l'omniprésence est l'atout. Confiez l'œuvre au réseau qui dispose déjà de l'audience, et la valeur revient sous forme de statut par défaut qu'aucun budget marketing ne saurait acheter.

Rawitsch travailla à MECC pendant près de 20 ans et affirme que les trois créateurs ne gagnèrent jamais rien du jeu — « nous étions des enseignants ». La franchise devint ensuite un pilier commercial de l'informatique scolaire, et la dernière version a consulté trois historiens autochtones pour recadrer l'expansion vers l'ouest, prolongeant l'idée de la plateforme comme plan de cours avec une meilleure histoire.