Los creadores de Oregon Trail regalaron el código — y aun así vendió 65 millones de copias (entrevista)

En una entrevista con Slate con motivo del 50.º aniversario del juego, el cocreador Don Rawitsch relata cómo The Oregon Trail comenzó como pedagogía, no como producto: un experimento de prácticas docentes de 1971 en la Jordan Junior High de Minneapolis, creado junto con sus compañeros de cuarto Bill Heinemann y Paul Dillenberger en un teletipo guardado en el armario de limpieza de la escuela. Cuando terminó el semestre, los tres imprimieron el código fuente y borraron el juego del mainframe del distrito escolar; la impresión pasó luego tres años en un cajón de un escritorio.

El resurgimiento llegó a través de una institución pública. Contratado por MECC, el Consorcio de Computación Educativa de Minnesota, en octubre de 1974, Rawitsch pasó un fin de semana de Acción de Gracias enfermo conectando un teletipo portátil al teléfono de su cocina y volviendo a teclear el código, línea por línea, para la biblioteca de intercambio de MECC, un fondo donde el personal revisaba las propuestas y distribuía programas valiosos a las escuelas de todo Minnesota mediante el mainframe educativo del estado. El juego se volvió extremadamente popular allí, recuerda, a precio cero para cualquier escuela.

La segunda decisión agravó la primera. En 1978, Rawitsch publicó el código fuente completo del juego en la revista nacional Creative Computing —impensable una vez que surgió un mercado de software, pero, como él lo expresa, hasta entonces nadie vislumbraba que uno estaba por llegar, y se animaba a los docentes a escribir y publicar—. Al entregar el juego a la red dos veces, sus creadores lo convirtieron en la experiencia predeterminada del aula estadounidense —Slate señala que llegó a vender más de 65 millones de copias, uno de los juegos más vendidos de la historia— mientras ninguno de los tres ganó dinero con él.

Sin un mercado de software al cual vender, entregar el juego a la red: teclearlo en la biblioteca de intercambio de MECC y luego publicar el código fuente completo en una revista.

La distribución era el recurso escaso en la informática de 1974, y la biblioteca de intercambio de MECC era la vía más amplia hacia las aulas; los creadores optimizaron para el alcance cuando el instinto decía propiedad.

Publicar el código fuente en 1978 convirtió a cada docente aficionado en un departamento de portabilidad, llevando el juego a máquinas que MECC nunca tocó.

Ser gratuito y estar en todas partes convirtió a The Oregon Trail en un elemento fijo del plan de estudios; para cuando comenzó la venta, la marca ya era la categoría.

Cuando el mercado aún no existe, la ubicuidad es el activo. Entregar el trabajo a la red que ya tiene la audiencia, y el valor regresa como un estatus predeterminado que ningún presupuesto de marketing podría comprar.

Rawitsch trabajó en MECC durante casi 20 años y afirma que los tres creadores nunca ganaron con el juego: «éramos docentes». La franquicia se convirtió más tarde en un pilar comercial de la informática escolar, y la versión más reciente consultó a tres historiadores indígenas para replantear la expansión hacia el oeste, extendiendo la idea de la plataforma como plan de clase con una mejor historia.