『オレゴン・トレイル』の制作者たちはコードを無償公開した――それでも6500万本売れた（インタビュー）

ゲームの50周年を記念したSlateのインタビューで、共同制作者のドン・ラウィッチは、『オレゴン・トレイル』が製品ではなく教育手法として始まった経緯を語る。1971年、ミネアポリスのジョーダン・ジュニアハイスクールでの教育実習中の実験として、ルームメイトのビル・ハイネマンとポール・ディレンバーガーとともに、学校の清掃用具室に置かれたテレタイプ上で作られた。学期が終わると、3人はソースコードを印刷し、学区のメインフレームからゲームを削除した。そのプリントアウトはその後3年間、机の引き出しに眠っていた。

復活は公的機関を通じて訪れた。1974年10月にミネソタ教育コンピューティング・コンソーシアム（MECC）に雇われたラウィッチは、感謝祭の週末に体調を崩しながら、台所の電話につないだポータブル・テレタイプを操作し、コードを一行ずつ打ち直してMECCの共有ライブラリに入力した。そこはスタッフが提出作品を審査し、価値あるプログラムを州の教育用メインフレームを使ってミネソタ中の学校に配布する場だった。彼の回想によれば、ゲームはそこで極めて人気となり、どの学校にも無料で提供された。

二つ目の決断は一つ目をさらに強めた。1978年、ラウィッチはゲームの完全なソースコードを全国誌『クリエイティブ・コンピューティング』に掲載した。ソフトウェア市場が生まれた後なら考えられないことだが、彼の言い方では、当時でさえ市場が到来することを誰も理解しておらず、教師たちは書いて公開するよう奨励されていた。ゲームを二度にわたってネットワークに提供することで、制作者たちはそれをアメリカの教室における既定の体験にした。Slateは、同作がその後6500万本以上を売り上げ、史上最も売れたゲームの一つになったと伝える一方、3人の誰もそれで金を稼がなかったと記している。

売り先となるソフトウェア市場が存在しないなら、ゲームをネットワークに提供せよ。MECCの共有ライブラリに入力し、その後、完全なソースコードを雑誌に掲載した。

1974年のコンピューティングでは配布が希少資源であり、MECCの共有ライブラリは教室への最も太いパイプだった。制作者たちは、本能が所有権を主張するときに、到達範囲を優先した。

1978年にソースを公開したことで、すべての趣味の教師が移植部門と化し、ゲームをMECCが決して触れなかったマシンへと運んだ。

無料でどこにでもあることが『オレゴン・トレイル』をカリキュラムの定番にした。販売が始まる頃には、ブランドはすでにカテゴリーそのものになっていた。

市場がまだ存在しないときは、遍在性こそが資産となる。すでに観客を持つネットワークに作品を提供すれば、価値はマーケティング予算では買えない既定の地位として返ってくる。

ラウィッチはMECCでほぼ20年間働き、3人の制作者はゲームから収入を得たことはないと語る。「私たちは教師だった」からだ。このフランチャイズは後に学校コンピューティングの商業的定番となり、最新版では3人の先住民歴史家に意見を求めて西部拡張を再構成し、プラットフォームを授業計画とするアイデアをより良い歴史で拡張した。