Die Macher von Oregon Trail gaben den Code her – trotzdem wurden 65 Mio. Kopien verkauft (Interview)

In einem Interview mit Slate zum 50. Jubiläum des Spiels erzählt Mitentwickler Don Rawitsch, wie The Oregon Trail als Pädagogik und nicht als Produkt begann: als studentisches Lehrpraktikum 1971 an der Jordan Junior High in Minneapolis, entwickelt mit seinen Mitbewohnern Bill Heinemann und Paul Dillenberger auf einem Fernschreiber, der im Putzraum der Schule stand. Als das Semester endete, druckten die drei den Quellcode aus und löschten das Spiel vom Großrechner des Schulbezirks – der Ausdruck verbrachte danach drei Jahre in einer Schreibtischschublade.

Die Wiederbelebung kam über eine öffentliche Einrichtung. Im Oktober 1974 von MECC, dem Minnesota Educational Computing Consortium, eingestellt, verbrachte Rawitsch ein krankes Thanksgiving-Wochenende damit, einen tragbaren Fernschreiber über sein Küchentelefon anzuschließen und den Code Zeile für Zeile wieder einzutippen, für MECCs Share-Bibliothek – einen Pool, in dem Mitarbeiter Einsendungen prüften und lohnende Programme über den Bildungsgroßrechner des Staates an Schulen in ganz Minnesota verteilten. Das Spiel wurde dort äußerst beliebt, erinnert er sich, zum Nulltarif für jede Schule.

Die zweite Entscheidung verstärkte die erste. 1978 veröffentlichte Rawitsch den vollständigen Quellcode des Spiels in der nationalen Zeitschrift Creative Computing – undenkbar, sobald ein Softwaremarkt entstand, aber wie er es formuliert, begriff bis dahin niemand, dass einer kommen würde, und Lehrer wurden ermutigt zu schreiben und zu veröffentlichen. Indem sie das Spiel zweimal dem Netzwerk gaben, machten seine Macher es zur Standard-Erfahrung im amerikanischen Klassenzimmer – Slate merkt an, dass es später über 65 Millionen Kopien verkaufte, eines der meistverkauften Spiele überhaupt –, während keiner der drei damit Geld verdiente.

Ohne einen Softwaremarkt, an den man hätte verkaufen können, gab man das Spiel dem Netzwerk: tippte es in MECCs Share-Bibliothek ein und veröffentlichte dann den vollständigen Quellcode in einer Zeitschrift.

Verbreitung war 1974 in der Computerwelt die knappe Ressource, und MECCs Share-Bibliothek war die breiteste Leitung in die Klassenzimmer – die Macher optimierten auf Reichweite, als der Instinkt Eigentum sagte.

Die Veröffentlichung des Quellcodes 1978 verwandelte jeden hobbyistischen Lehrer in eine Portierungsabteilung und brachte das Spiel auf Maschinen, die MECC nie berührte.

Kostenlos und überall zu sein machte The Oregon Trail zu einem festen Bestandteil des Lehrplans; als der Verkauf begann, war die Marke bereits die Kategorie.

Wenn der Markt noch nicht existiert, ist Allgegenwart das Kapital. Gib die Arbeit dem Netzwerk, das bereits das Publikum hat, und der Wert kommt als Standardstatus zurück, den kein Marketingbudget kaufen könnte.

Rawitsch arbeitete fast 20 Jahre bei MECC und sagt, die drei Macher hätten nie am Spiel verdient – „wir waren Lehrer“. Die Franchise wurde später ein kommerzieller Grundpfeiler der Schulcomputerwelt, und die neueste Version zog drei indigene Historiker zu Rate, um die Westexpansion neu zu rahmen und die Idee der Plattform als Lehrplan mit besserer Geschichte fortzuführen.