Les gants en néoprène à ressorts en acier d'un designer ont rendu ses mains à un pianiste de Bach

Un portrait de Rest of World raconte comment João Carlos Martins, pianiste brésilien de 80 ans et l'un des interprètes de Bach les plus acclamés au monde, a perdu l'usage de ses mains au fil des décennies : une dystonie focale à l'adolescence, une grave lésion due aux mouvements répétitifs, une lésion nerveuse au bras en 1966 causée par une chute lors d'un match de football à Central Park, une agression à Sofia en 1996 qui l'a laissé partiellement paralysé, et 24 opérations, ainsi que de la toxine botulique et un dispositif de stimulation neuronale implanté dans son cortex en 2012. Il a définitivement arrêté le piano au début de 2019, après que la 24e opération a détruit la dextérité de sa main gauche.

En juillet 2019, lors d'une étape de tournée à Sumaré, dans l'État de São Paulo, Martins a ouvert la porte de sa loge et a trouvé devant lui un habitant de la ville, Ubiratan Bizarro, designer industriel sans formation médicale, tenant une boîte. Bizarro avait regardé la dernière prestation télévisée de Martins, avait enchaîné les vidéos de piano en prenant des captures d'écran des mouvements de sa main, et avait construit un premier prototype que Martins a jugé tout au plus bon « pour la boxe ». Invité à déjeuner, Bizarro a étudié quelles parties des mains fonctionnaient encore — les doigts pouvaient appuyer mais pas se relever — et est retourné sur YouTube pour étudier la mécanique automobile et l'aérodynamique.

Cinq mois et six prototypes plus tard est venue la réponse : des demi-gants en néoprène avec des tiges d'acier flexibles reliant les doigts à l'arrière de la main. Chaque fois que Martins appuyait sur une touche, chaque tige faisait revenir le doigt à sa place par un effet de ressort. Son équipe médicale a approuvé immédiatement — comme sa condition trouve son origine dans le cortex, les gants ne pouvaient pas l'aggraver — et à Noël 2019, Martins a joué un nocturne de Chopin avec ses dix doigts pour la première fois en 22 ans, partageant la vidéo sur Instagram où elle a suscité une avalanche de commentaires émus.

Ne pas traiter la maladie neurologique, mais réparer la mécanique : des demi-gants en néoprène avec des tiges d'acier flexibles font remonter chaque doigt par un effet de ressort après chaque frappe.

Deux décennies de médecine ont traité le cortex ; personne n'avait traité le ressort de rappel manquant du doigt.

L'étude par un profane de la mécanique de suspension de Formule 1 a trouvé la boucle que les chirurgiens avaient manquée.

Le dispositif est additif plutôt que correctif, ce qui a permis aux médecins de l'approuver sans risque.

Le problème a été reformulé : non plus guérir, mais contourner, ce qui l'a mis à la portée d'un amateur.

Quand la cause profonde est intraitrable, il faut concevoir autour d'elle : un contournement mécanique bon marché peut surpasser des décennies de médecine de pointe s'il cible la plus petite boucle physique défaillante.

Martins a repris le piano et la publication de récitals en ligne, atteignant de nouveaux publics après que des célébrités américaines comme Rex Chapman ont partagé les vidéos ; son chirurgien a souligné que les gants sont un contournement, non un remède.