La projection de Mercator de 1569 rendit la navigation en ligne droite possible et s'imposa comme carte marine

En 1569, Gerardus Mercator publia une carte du monde en 18 feuilles intitulée « Une description nouvelle et augmentée de la Terre, corrigée pour l'usage des marins ». Son innovation consistait à écarter toujours davantage les parallèles vers les pôles afin que les lignes de cap constant — les loxodromies — apparaissent comme des lignes droites sur le papier.

L'avantage pour la navigation était immédiat en principe : les marins pouvaient tracer une ligne droite entre deux ports et lire le cap au lieu de corriger sans cesse les relèvements. Les contemporains de Mercator ne reconnurent pas immédiatement cette valeur, et la recension académique de la carte note que ce sont Edward Wright (1599) et Henry Bond (1645) qui fournirent les mathématiques rendant la projection reproductible et standard pour les cartes marines.

Ce choix de conception explique sa longévité : elle préserve les angles, de sorte qu'un relèvement mesuré sur la carte correspond à la boussole. Même après que la projection fut critiquée pour gonfler les masses continentales des hautes latitudes, elle resta la norme des cartes nautiques, et la recension note que les cartes électroniques reposent encore sur la projection inventée par Mercator.

Des lignes droites sur la carte = un cap constant à la boussole

Les loxodromies droites permettent aux navigateurs de tracer un cap à la règle

Elle préserve les angles, de sorte que les relèvements de la carte correspondent à la boussole

Wright et Bond fournirent les mathématiques qui la rendirent reproductible

Les cartes marines — puis les cartes électroniques — héritèrent de la projection

Une conception qui supprime une étape pénible — tracer un cap — peut conquérir toute une profession, même lorsque l'inventeur ne peut pas expliquer comment elle fonctionne.

Mercator devint la projection standard des cartes marines à partir du XVIIIe siècle ; sa déformation des tailles poussa ensuite les cartes générales du monde vers d'autres projections, mais les cartes marines ne l'abandonnèrent jamais, et le Web Mercator la fit revivre comme base des cartes en ligne.