La proyección de Mercator de 1569 hizo posible la navegación en línea recta y se ganó la carta marina

En 1569, Gerardus Mercator publicó un mapamundi de 18 hojas titulado «Una descripción nueva y aumentada de la Tierra corregida para uso de los marineros». Su innovación consistió en ensanchar cada vez más los paralelos hacia los polos, de modo que las líneas de rumbo constante de la brújula —las loxodromias— aparecieran como líneas rectas sobre el papel.

El beneficio para la navegación fue inmediato en principio: los marineros podían trazar una línea recta entre dos puertos y leer el rumbo en lugar de corregir repetidamente las marcaciones. Los contemporáneos de Mercator no reconocieron de inmediato su valor, y la reseña académica del mapa señala que fueron Edward Wright (1599) y Henry Bond (1645) quienes aportaron las matemáticas que hicieron la proyección reproducible y estándar para las cartas marinas.

La elección de diseño es la razón de su permanencia: conserva los ángulos, de modo que un rumbo medido en la carta coincide con la brújula. Incluso después de que la proyección recibiera críticas por inflar las masas de tierra de latitudes altas, siguió siendo el estándar de las cartas náuticas, y la reseña señala que las cartas electrónicas todavía se basan en la proyección que inventó Mercator.

Líneas rectas en el mapa = rumbo de brújula constante

Las loxodromias rectas permiten a los navegantes trazar un rumbo con una regla

Conserva los ángulos, de modo que los rumbos de la carta coinciden con la brújula

Wright y Bond aportaron las matemáticas que la hicieron reproducible

Las cartas marinas —y más tarde las cartas electrónicas— heredaron la proyección

Un diseño que elimina un paso penoso —trazar un rumbo— puede conquistar toda una profesión, incluso cuando el inventor no puede explicar cómo funciona.

Mercator se convirtió en la proyección estándar de las cartas marinas a partir del siglo XVIII; su distorsión de tamaño empujó más tarde los mapamundis generales hacia otras proyecciones, pero las cartas marinas nunca la abandonaron, y la Web Mercator la revivió como base de los mapas en línea.