メルカトルの1569年投影法は直線航法を可能にし、海図の座を勝ち取った

1569年、ゲラルドゥス・メルカトルは『航海者の使用のために修正された、新しく増補された地球の記述』と題する18枚組の世界地図を出版した。その革新は、極に向かうほど緯線の間隔を広げることで、一定の羅針方位の線——等角航路——が紙上で直線として現れるようにしたことだった。

航法上の利点は原理的にはすぐに明らかだった。船乗りは二つの港の間に直線を引き、方位を繰り返し補正する代わりに針路を読み取ることができた。メルカトルの同時代人はその価値をすぐには認識せず、この地図に関する学術的レビューは、投影法を再現可能にし海図の標準とする数学を提供したのはエドワード・ライト（1599年）とヘンリー・ボンド（1645年）だったと指摘している。

この設計上の選択が長く生き残った理由である。角度を保つため、図上で測った方位が羅針盤と一致する。高緯度の陸地を過大に描くと批判された後も、この投影法は海図の標準であり続け、レビューは電子海図もなおメルカトルが発明した投影法に依拠していると指摘している。

地図上の直線＝一定の羅針方位の針路

等角航路が直線になるため、航海者は定規で針路を描ける

角度を保つため、図上の方位が羅針盤と一致する

ライトとボンドが再現可能にする数学を提供した

海図——そして後に電子海図——がこの投影法を受け継いだ

面倒な手順を一つ——針路の作図——取り除く設計は、発明者がその仕組みを説明できなくても、職業全体を制しうる。

メルカトルは18世紀以降、海図の標準投影法となった。その大きさの歪みは後に一般の世界地図を他の投影法へと向かわせたが、海図は決してそれを離れず、ウェブメルカトルがオンライン地図の基盤としてそれを復活させた。