Mercators 1569-Projektion ermöglichte geradlinige Navigation und eroberte die Seekarte

Im Jahr 1569 veröffentlichte Gerardus Mercator eine aus 18 Blättern bestehende Weltkarte mit dem Titel „Eine neue und erweiterte Beschreibung der Erde, korrigiert für den Gebrauch der Seeleute“. Ihre Neuerung bestand darin, die Breitenkreise zu den Polen hin immer weiter auseinanderzuziehen, sodass Linien konstanten Kompasskurses – Loxodromen – auf dem Papier als gerade Linien erscheinen.

Der Nutzen für die Navigation war im Prinzip unmittelbar: Seeleute konnten eine gerade Linie zwischen zwei Häfen ziehen und den Kurs ablesen, statt wiederholt Peilungen zu korrigieren. Mercators Zeitgenossen erkannten den Wert nicht sofort, und die wissenschaftliche Besprechung der Karte merkt an, dass es Edward Wright (1599) und Henry Bond (1645) waren, die die Mathematik lieferten, die die Projektion reproduzierbar und zum Standard für Seekarten machte.

Die Designentscheidung ist der Grund für ihre Beständigkeit: Sie bewahrt die Winkel, sodass eine auf der Karte gemessene Peilung mit dem Kompass übereinstimmt. Selbst nachdem die Projektion dafür kritisiert wurde, Landmassen in hohen Breiten zu vergrößern, blieb sie der Standard für nautische Karten, und die Besprechung merkt an, dass elektronische Karten noch immer auf der von Mercator erfundenen Projektion beruhen.

Gerade Linien auf der Karte = konstanter Kompasskurs

Gerade Loxodromen ermöglichen es Navigatoren, einen Kurs mit dem Lineal zu zeichnen

Sie bewahrt die Winkel, sodass Kartenpeilungen mit dem Kompass übereinstimmen

Wright und Bond lieferten die Mathematik, die sie reproduzierbar machte

Seekarten – und später elektronische Karten – übernahmen die Projektion

Ein Design, das einen schmerzhaften Schritt – das Zeichnen eines Kurses – beseitigt, kann einen ganzen Beruf erobern, selbst wenn der Erfinder nicht erklären kann, wie es funktioniert.

Mercator wurde ab dem 18. Jahrhundert zur Standardprojektion für Seekarten; seine Größenverzerrung drängte allgemeine Weltkarten später zu anderen Projektionen, doch die Seekarten ließen nie von ihr ab, und Web Mercator belebte sie als Grundlage von Online-Karten wieder.