La Chine a payé des agriculteurs pour restaurer des terres qu'ils détenaient à long terme

Pendant des millénaires, le sol profond et éolien du plateau de Loess a nourri le nord de la Chine ; dans les années 1990, des siècles d'agriculture et de pâturage en avaient fait l'un des paysages les plus érodés au monde, les sédiments obstruant le fleuve Jaune et les revenus ruraux comptant parmi les plus faibles du pays.

La réponse habituelle était davantage d'ingénierie descendante : planter des arbres, construire des barrages de retenue, restreindre les agriculteurs. Le projet soutenu par la Banque mondiale, approuvé en 1994 pour environ 252 millions de dollars, a fait l'inverse. Il a confié à des ménages la conversion de leurs terres cultivées en pente en terrasses, en prairies et en forêts, les a payés en céréales et en espèces pendant la transition, et leur a accordé des contrats fonciers à long terme de 30 à 50 ans afin que les terres restaurées leur appartiennent.

Les incitations ont tenu. Les ménages ont entretenu les terrasses et les arbres parce qu'ils en conservaient les bénéfices, de sorte que la lutte contre l'érosion est devenue un investissement privé plutôt qu'une corvée publique. Les revenus ont plus que doublé, 4 millions d'hectares ont été restaurés et les sédiments se déversant dans le fleuve Jaune ont diminué de plus de 100 millions de tonnes par an.

Une évaluation indépendante a jugé satisfaisants les résultats de la deuxième phase, avec une performance de l'emprunteur hautement satisfaisante. La Banque mondiale a ensuite cité ce projet comme un modèle d'approche paysagère ayant ramené une zone dévastée à une production agricole durable et amélioré les moyens de subsistance de 2,5 millions de personnes.

Payer les agriculteurs pour restaurer des terres qu'ils possèdent à long terme

Les contrats à long terme ont fait de chaque agriculteur le propriétaire des terres restaurées, de sorte que l'entretien relevait de son intérêt personnel.

Le paiement des ménages pendant la transition couvrait les années précédant la mise en production des terrasses.

Les villageois ont planifié chaque bassin versant avec des agronomes, afin que les mesures correspondent aux terres et à la main-d'œuvre locales.

La restriction du pâturage et de la coupe d'arbres a protégé l'investissement contre le problème des biens communs.

Faire des personnes qui doivent entretenir la solution les propriétaires de celle-ci : la tenure à long terme et le paiement direct ont transformé la lutte contre l'érosion d'un projet public en un investissement des ménages qui a continué de porter ses fruits.

En 2005, les deux phases étaient achevées. L'évaluation de la Banque mondiale a jugé satisfaisants les résultats de la deuxième phase et hautement satisfaisante la performance de l'emprunteur, et la Banque a ensuite cité ce projet comme un modèle d'approche paysagère ayant amélioré les moyens de subsistance de 2,5 millions de personnes. Le dispositif de paiement pour la restauration a été reproduit dans des programmes nationaux ultérieurs à travers la Chine.