Le mercier John Graunt a inventé la démographie à partir des registres de peste

Les greffiers paroissiaux de Londres consignaient chaque semaine les nombres de sépultures et de baptêmes depuis la fin des années 1500, standardisés à partir de 1603, pour une raison opérationnelle précise : suivre la gravité de la peste afin que les autorités municipales et les habitants sachent quand les épidémies s'aggravaient et qu'il était temps de fermer les théâtres, de restreindre les rassemblements ou de fuir la ville. Pendant sept décennies, les Bills of Mortality furent lus uniquement à travers ce prisme — un nombre hebdomadaire de décès en hausse signifiait plus de peste, rien d'autre.

John Graunt, mercier et marchand de tissus sans formation scientifique ni position institutionnelle, n'avait aucun intérêt dans la finalité de surveillance de la peste pour laquelle les Bills avaient été conçus. Il commença au contraire à traiter ces mêmes sept décennies de registres paroissiaux bruts comme un jeu de données susceptible de répondre à des questions que nul collecteur n'avait jamais eu l'intention de poser — comment la mortalité variait entre les sexes, entre la ville et la campagne, selon la cause et selon l'âge.

À partir de registres qui n'indiquaient même pas l'âge au décès, Graunt utilisa des techniques d'estimation par ratios pour reconstruire la toute première table de mortalité, montrant la probabilité de survivre jusqu'à un âge donné pour une population qui n'avait jamais été mesurée directement de cette manière. Il publia ses résultats dans « Natural and Political Observations Made upon the Bills of Mortality » en 1662, présentant en personne cinquante exemplaires à la Royal Society.

Graunt a exploité les registres de peste pour en tirer des schémas d'âge qu'ils n'indiquaient jamais, en utilisant l'estimation par ratios pour construire la première table de mortalité à partir de données collectées dans un autre but.

Les registres existaient déjà, si bien que l'analyse ne coûtait que du temps.

L'estimation par ratios comblait la dimension d'âge manquante.

Personne d'autre n'avait posé des questions différentes aux données.

Le regard extérieur l'affranchit du prisme prévu.

Les données opérationnelles collectées dans un but précis recèlent souvent d'autres enseignements ; des personnes extérieures sans intérêt dans la question d'origine peuvent les exploiter pour de nouveaux domaines.

Le livre de Graunt a effectivement fondé la démographie et la statistique démographique comme champs d'étude, connaissant cinq éditions, et la Royal Society l'élut membre sur la seule force de ce travail — une rupture notable avec la convention, puisque les membres étaient normalement issus de gentlemen et d'érudits plutôt que de marchands ; le roi Charles II aurait dit à la Society d'admettre davantage de marchands comme lui s'ils pouvaient en trouver.