El mercero John Graunt inventó la demografía a partir de los registros de la peste

Los escribanos parroquiales de Londres habían registrado semanalmente los recuentos de entierros y bautismos desde finales del siglo XVI, estandarizados a partir de 1603, por una razón operativa concreta: seguir la gravedad de la peste para que las autoridades de la ciudad y los residentes supieran cuándo los brotes empeoraban y era momento de cerrar los teatros, restringir las reuniones o huir de la ciudad. Durante siete décadas, los Bills of Mortality se leyeron únicamente a través de esa lente: un recuento semanal de muertes en aumento significaba más peste, nada más.

John Graunt, un mercero y comerciante de telas sin formación científica ni posición institucional, no tenía ningún interés en el propósito de vigilancia de la peste para el que se habían creado los Bills. En cambio, comenzó a tratar las mismas siete décadas de registros parroquiales en bruto como un conjunto de datos que podría responder preguntas que nadie que los recopilaba había pretendido plantear: cómo variaba la mortalidad entre los sexos, entre la ciudad y el campo, por causa y por edad.

Trabajando con registros que ni siquiera indicaban la edad al morir, Graunt utilizó técnicas de estimación basadas en proporciones para reconstruir la primera tabla de vida de la historia, mostrando la probabilidad de sobrevivir hasta cualquier edad dada para una población que nunca había sido medida directamente de esa manera. Publicó sus hallazgos en «Natural and Political Observations Made upon the Bills of Mortality» en 1662, presentando personalmente 50 copias a la Royal Society.

Graunt extrajo de los registros de la peste patrones de edad que nunca figuraban en ellos, usando la estimación por proporciones para construir la primera tabla de vida a partir de datos recopilados con otro propósito.

Los registros ya existían, así que el análisis solo costó tiempo.

La estimación por proporciones llenó la dimensión de edad que faltaba.

Nadie más había planteado preguntas distintas a los datos.

La perspectiva del outsider lo liberó de la lente prevista.

Los datos operativos recopilados con un propósito a menudo ocultan otras perspectivas; los outsiders sin interés en la pregunta original pueden explotarlos para nuevos campos.

El libro de Graunt fundó efectivamente la demografía y la estadística vital como campos de estudio, pasando por cinco ediciones, y la Royal Society lo eligió Fellow solo por la fuerza de la obra, una ruptura notable con la convención, ya que los Fellows normalmente se elegían entre caballeros y eruditos en lugar de comerciantes; se dice que el rey Carlos II le dijo a la Society que admitiera más comerciantes como él si podían encontrarlos.