O vendedor de artigos de armarinho John Graunt inventou a demografia a partir de registros da peste

Os escrivães paroquiais de Londres registravam contagens semanais de sepultamentos e batismos desde o final dos anos 1500, padronizadas a partir de 1603, por uma razão operacional específica: acompanhar a gravidade da peste para que as autoridades da cidade e os moradores soubessem quando os surtos estavam piorando e era hora de fechar os teatros, restringir as aglomerações ou fugir da cidade. Durante sete décadas, as Bills of Mortality foram lidas puramente por essa ótica — um número semanal de mortes em alta significava mais peste, e nada mais.

John Graunt, um vendedor de artigos de armarinho e comerciante de tecidos sem formação científica nem posição institucional, não tinha interesse no propósito de monitoramento da peste para o qual as Bills foram criadas. Ele passou, em vez disso, a tratar as mesmas sete décadas de registros paroquiais brutos como um conjunto de dados que poderia responder a perguntas que ninguém que os coletava jamais tivera a intenção de fazer — como a mortalidade variava entre os sexos, entre a cidade e o campo, por causa e por idade.

Trabalhando com registros que nem sequer listavam a idade na morte, Graunt usou técnicas de estimação baseadas em proporções para reconstruir a primeira tábua de vida de que se tem notícia, mostrando a probabilidade de sobreviver até qualquer idade dada para uma população que nunca havia sido medida diretamente dessa forma. Ele publicou suas descobertas em 'Natural and Political Observations Made upon the Bills of Mortality' em 1662, apresentando pessoalmente 50 exemplares à Royal Society.

Graunt extraiu dos registros da peste padrões de idade que eles nunca listavam, usando estimação por proporções para construir a primeira tábua de vida a partir de dados coletados para outra finalidade.

Os registros já existiam, então a análise custou apenas tempo.

A estimação por proporções preencheu a dimensão de idade que faltava.

Ninguém mais havia feito perguntas diferentes aos dados.

A perspectiva de quem estava de fora o libertou da ótica pretendida.

Dados operacionais coletados para uma finalidade frequentemente escondem outros insights; pessoas de fora, sem interesse na pergunta original, podem explorá-los em busca de novos campos.

O livro de Graunt efetivamente fundou a demografia e a estatística vital como campos de estudo, passando por cinco edições, e a Royal Society o elegeu Fellow apenas com base nesse trabalho — um rompimento notável com a convenção, já que os Fellows normalmente eram recrutados entre cavalheiros e eruditos, e não entre comerciantes; relata-se que o rei Carlos II tenha dito à Sociedade que admitisse mais comerciantes como ele, se conseguissem encontrá-los.